Я сказал это очень вежливо, без демонстрации оружия и намёка на произвол, потому что менее всего хотел обидеть профессионального убийцу. Мне, конечно, тоже палец в рот не клади, но это когда я с револьвером на короткой дистанции. А с ружьём, в прерии – я ему не противник. Вот с Гуром ему пришлось бы помучаться, а у меня лично выбор небольшой: либо пристрелить его сразу, пока вижу, либо говорить вежливо. Я выбрал второе.

Стэмкос откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Бен, ты всегда мне нравился. Всегда. Особенно после того, как пристрелил этого никчёмного Зонненберга. Открою тебе маленькую тайну: мы с Зонненбергом не очень-то ладили. Рано или поздно нам пришлось бы выяснить отношения и, боюсь, моё ружьё не поспело бы за его кольтом.

Ружьё Стэмкоса стояло рядом, справа, и именно в том виде как я описал его Гуру.

— Рад, что оказал тебе эту маленькую услугу.

— Да, Бен, спасибо.

Подошёл бармен с подносом и поставил перед Стэмкосом чашечку чая и сахарницу. Меня это немного удивило. Чай в наших краях не самый частый гость, но всё же встречается. А вот где бармен достал такую изящную чашечку… И эту сахарницу с красными цветочками на боку?

— Спасибо, Томас, — поблагодарил Стэмкос бармена, и добавил. – Будь добр, заказ мистера Росса отнеси на счёт заведения.

— Да, сэр.

— Надеюсь, — посмотрел он уже на меня, — ты позволишь себя угостить?

Я позволил. Последнее время деньги со мной не очень-то дружились, так что я был совсем не против, чтобы Стэмкос заплатил за моё пиво и орешки. Тем более что по всем приметам у него-то денег было вдоволь. Я даже ненароком подумал, не одолжить ли мне пару-тройку тысчонок на оплату закладной, но тут же отказался от этой мысли. В моей ситуации неважно кому отдавать, если всё равно отдавать.

— Вернёмся к твоим вопросам, Бен. Итак, что тебя интересует?

— Да, вернёмся, – согласился я и выдохнул. – В меня стреляли. Из засады. Дважды.

Я почему-то думал, что моё сообщение ошарашит его, или, хотя бы, заставит задуматься. Не каждый день в наших краях устраивают охоту на ганфайтеров, это вам не за кроликами бегать. Однако для Стэмкоса моё сообщение особым откровением не прозвучало, он даже глаза от удивления не выпучил.

— Бен, если ты решил, что тот стрелок – я, ты ошибаешься. Промахнуться два раза… Ведь если ты сидишь передо мной, значит он промахнулся? Верно?

— Не совсем. Один раз я споткнулся, и пуля прошла мимо, а один раз он попал, — я продемонстрировал ему шрам на голове. – Но, признаться, я и не думал тебя обвинять. У того ружьё другой марки.

Стэмкос положил в чашку кусочек сахара и принялся помешивать чай ложечкой.

— А если я поменял ружьё?

— Профессиональный стрелок? Дэн, ты же знаешь, я плохо справляюсь с чем-то кроме револьвера, но даже я не стану менять перед боем свой старый проверенный винчестер на другое оружие. Это глупо.

— Спасибо, Бен, — кивнул Стэмкос. – Спасибо, что не обвиняешь меня. Честно говоря, когда ты вошёл, я подумал, что без стрельбы дело не обойдётся. У тебя было такое лицо, будто ты ударился головой о притолоку, причём не единожды, — он улыбнулся. – Ты уж прости мне эту шутку. А если серьёзно – я слышал об этом происшествии. У меня не так много друзей, но кое-какие справки я навёл. Я не сомневался, что рано или поздно ты пожалуешь ко мне. Видишь ли, в моём возрасте люди начинают задумываться о своём месте в жизни, и мне показалось, что я нашёл своё место здесь, в Форт-Джексоне. Я прикупил по случаю этот салун, нанял Томаса, пару ребят для охраны и начал приглядывать участок для дома. Так что неприятности – это последнее, что меня сейчас интересует, тем более неприятности вроде такого человека как ты.

Пока он распространялся о своём месте в жизни, я смотрел по сторонам. Интересно, зачем он купил этот сарай? Бизнес, если я хоть немного разбираюсь в бизнесе, здесь не сделаешь. Гойко Мюллер часто повторял: чем больше людей, тем больше денег. Здесь людей не было, почти не было. Значит есть что-то другое. Что? Ведь не будет же такой человек, как Дэн Стэмкос, профессиональный стрелок и убийца, вкладывать деньги ни во что. Или будет?

— Ты не веришь мне, Бен?

Видимо, мои мысли отразились на моём лице. Я поджал губы: слишком уж часто они начали отражаться – однако отвечать на такие вопросы всё равно надо, и я ответил:

— Я не считаю тебя лжецом, Дэн, если ты об этом. Но согласись, человек твоего уровня…

— Я понял тебя, — кивнул Стэмкос. Он опустил голову, усмехнулся, грустно так, невесело, и снова обратился ко мне. – Скажи, Бен: тебе никогда… никогда не хотелось положить револьвер на полку и навсегда забыть о нём? Вот так просто, без всяких условностей? Ты же умный парень и ты понимаешь, что наша с тобой жизнь – это… это… это не то, что… правильно. Это… Мы ничего не создаём, только отнимаем – жестоко, беспощадно, ничуть не задумываясь о будущем. Что будет после нас…

Я вскинул руки в защитном жесте.

— Дэн, Дэн, остановись! Не надо забивать мои извилины страдальческой философией. Решил уйти на покой? Так и скажи. Это и есть «без всяких условностей». Значит, ты купил этот барак, чтобы тихо, мирно жить до глубокой старости и почивать на лаврах. Хвалю. У меня тоже есть такое желание. Но пока кто-то за мной охотиться, у меня нет такой возможности. Так что давай поговорим о том, что мы можем, а не о том, чего нам хочется.

— Да, — мотнул он головой. – Хорошо, с моим участием в этом деле мы разобрались. Теперь разберёмся с твоим. Я не знаю человека…

Я недаром сел так, чтобы одновременно видеть и дверь и окна. Это многолетняя привычка, уже спасавшая меня от неприятностей. Спасла она и на этот раз, ибо в окно я увидел Шульца.

— Извини, Дэн, давай ненадолго прервёмся, — сказал я, поднимаясь. – Есть неотложное дело.

Стэмкос проследил за моим взглядом и кивнул.

— Я подожду.

Шульц шёл медленно, и в каждом