Прекратив плакать, громко шмыгнула носом, потом ещё раз, и ещё. Папа всё это время продолжал меня по спине гладить, и вот надо же было ему ласково так спросить:

– Что он сделал-то, лорд Редман этот?

И слёзы снова в глазах собрались, и я сквозь ком в горле сдавленно сказала:

– Кустик оживил…

И кто-то снова заплакал. Я, да.

Папа застыл, помолчал недоуменно, пытаясь самостоятельно к каким-то выводам придти. Не пришёл, а потому был вынужден спросить вслух:

– Так загубил или оживил?

– Оживил, – я активно родительскую чёрную рубашку слезами поливала, – поэтому и загубил.

Пауза и честное:

– Ничего не понял.

Я задумалась, как бы так ему всё объяснить, чтобы понятно стало. Поняла, что объяснять долго придётся, а потому приняла единственно верное решение: продолжила плакать.

Отца хватило лишь на четверть часа. Признаться, я к тому времени и сама уже успокоилась, но упрямо продолжала всхлипывать, временами переходя на тихий вой, который должен был ознаменовать новый круг моей истерики.

Ну и вот папа не выдержал, да, хотя лично я была удивлена, как он эти пятнадцать минут вообще со мной просидел?

Лорд Авель решительно скинул дочь в мягкое кресло, не менее решительно поднялся на ноги и покинул собственный кабинет.

Я взвыла. Не то что очень хотелось, просто теперь отец точно не вернётся.

Ради приличия повыла ещё пару минут, затем минут десять громко всхлипывала, после… после открылась дверь и в кабинет вошла Арлис с подносом в руках.

– Ох вы моя бедная! – Запричитала девушка, видя моё сухое уже, но всё равно красное и немного опухшее лицо.

Вот точно знаю, что служанка мигом раскусила весь мой хитроумный план, но не выдала, как и всегда, а подошла, поднос на стол поставила, кружку горячую мне в руки сунула и:

– Лорд Авель покинул поместье, – это мне совсем тихо, а затем мне же, но уже не для меня, а потому громко и надрывно: – До чего вас изверги довели?! Выпейте чаю, бедняжка, а то бледная вся, как Смерть! Вылитая Смерть!

Я послушно чаю сладкого травяного отпила и вопросила:

– Куда покинул? – Шепотом, да, потому что у любых стен есть уши.

– К лорду Редману отправился, – Арлис большие страшные глаза сделала и кивнула с важным видом, мол вот так-то, такой у нас хозяин важный, с уважаемыми лордами беседы водит.

К лорду Редману – это хорошо. Надеюсь, он ему голову оторвёт и под кустиком пробуждённым зароет. А тело – в лес, волкам, и без разговоров! А мне артефакт. Мне в целом только артефакт и нужен, больно уж интересные у него свойства, ну и да – как не изучить то, что тебя едва не убило?

Вот только папа к Редману один поехал – это уже плохо. Они с ним давние друзья и товарищи – это совсем уж катастрофа, и шансы у кустика получить органическое удобрение вообще никакие, если так подумать.

Про свои шансы заполучить артефакт думать не хотелось, но пришлось.

С одной стороны, я точно знала, что папа для своих дочерей сделает всё возможное и невозможное, плюс он точно знал, что в артефактах я разбираюсь, и весьма неплохо, и… и в целом мне и этого достаточно.

Артефакт будет у меня. Временно, конечно же, и под пристальным наблюдением скорее всего, но будет точно. А остальное и неважно.

* * *

Вечером вернулся мистер Копленд. Один.

Погода к тому времени успела подуспокоиться, поэтому я прекрасно видела наш чёрно-серебряный экипаж из окна собственной спальни, как видела и кучера, спрыгнувшего с козел и поспешившего к входу в дом.

Через две минуты в дверь спальни постучали:

– Лорд Авель ожидает вас в полицейском управлении.

Я знала. Я практически и не сомневалась, что именно так будут развиваться события, а потому уже была собрана. Строгое платье глубокого зелёного цвета, волосы убраны в две тугие косы и заколоты шпильками на затылке, из украшений – невзрачные серьги, из защиты – моё кольцо.

За время ожидания я уже успела подумать, что случилось бы, окажись кольцо со мной утром у библиотеки. И пришла к неприятному выводу: заклинание было слишком мощным, и постороннее вмешательство привело бы лишь к уничтожению моего артефакта, не более. Так что даже хорошо, что утром я была без кольца… но больше я с ним точно не расстанусь.

* * *

Веселье началось за десять метров до въезда на территорию управления.

Лошади возмущённо захрапели, мистер Копленд не менее возмущённо что-то крикнул, после чего экипаж дёрнулся, едва не уронив меня носом на соседнее сидение, и остановился.

Секунда гробовой тишины.

Дверь экипажа нагло распахнулась!

– Дальше пешочком, – нахально сообщил, издевательски улыбаясь, лорд Анаэль Редман собственной персоной.

Леди Авель скривилась. Некромант в ответ улыбнулся шире.

И вот стоит, дверь придерживая, чтобы ветром не захлопнулась, улыбается ехидно, а у самого глаза холодные настолько, что зимний мороз нервно спивается в углу.

Резко шумно выдохнув, я подхватила юбки и поторопилась на выход. И вот зря, точно это поняла, когда носок зимнего сапожка зацепился за порог экипажа, а спешащая я не сумела даже попытаться поймать равновесие и полетела на улицу с коротким вскриком больше неожиданности, нежели страха.

Но упасть мне не дали.

Демонстрируя ненормальную скорость, Редман удержал, затем не пойми как вообще меня в воздухе перевернул и на руки подхватил.

Спрашивается: за каким гоблином вообще?

Собственно, я и спросила:

– За каким гоблином вообще?!

Дерзко вздёрнутая бровь, сменившийся с встревоженного на взбешённый взгляд и ядовитое:

– Не стоит благодарностей.

– Я и не благодарю! – Прошипела и требовательно мужчину по плечу ударила, намекая, что пора бы уже и честь знать, в смысле на ноги меня поставить… и испариться, желательно!

Возможно, он и собирался меня поставить… вот ровно до моего удара и собирался.

Мужские руки вдруг сжали крепче, почти до боли, а на тонких губах заиграла издевательски-высокомерная усмешка.

То есть не поставит!

Я подумала, находясь под насмешливо-победным взглядом, подумала ещё…

И показательно расслабилась, великодушно разрешив:

– Несите.

И остолбеневшего от такой наглости мага за шею обняла.

Шок. В этот раз даже не у меня.

Но, к несчастью, Анаэль Редман вернул себе самообладание слишком быстро. Хмыкнул недоверчиво, как-то очень странно меня рассматривая, и серьёзно проговорил: