– Ладно. Аномалии я видела, меня мутанты больше пугают.

Таня изо всех сил старалась держаться, но пистолет в ее руке дрожал, и я попросил поставить его на предохранитель – во избежание. Однозначно на корабле женщинам не место, исключение – амазонки, которые бывалым сталкерам форы дадут. Привычное предчувствие заставило меня остановиться и искать аномалию. По идее, мы уже должны были добраться до «молнии», на тропинке – наши вчерашние следы. Лес здесь однотипный, никаких ориентиров нет, чтобы понять, то ли это место и та ли аномалия.

– Кажется, здесь…

А вон и обугленные кусты пролеска. От тропинки до аномалии метров пятнадцать, сюда искры долететь не должны. Я открыл контейнер с «отверткой», замедляющей время, прислушался к ощущениям, надеясь, что в них мне придет назначение нового артефакта. Вдруг это – ключ от всех дверей? Нет? Ошибаюсь.

Перед глазами повторились недавние видения: из «молнии» летят горящие клочья мха, подлеска, то ли плоти, то ли волос, она плюется сгустками темноты…

– Мы на месте, – отчитался я. – Сейчас будет странно. Можешь зажмуриться, чтоб не пугаться.

– А можно сесть? – спросила Таня.

– Пожалуйста.

Что она делает позади, я не видел, меня влекла аномалия, «отвертка» будто бы просилась туда, умоляла, чтобы я ее бросил. Сделал я это вместе с открытым контейнером – невелика потеря, для нового арта у меня есть запасной.

Время будто бы замерло, как спецэффекты старинных фильмов. Застыл открытый контейнер, озаренный вспышкой, пламя на поднявшихся хвоинках и кустах, стали видны застывшие огненные вихри, рванувшие из сердца аномалии.

Щелчок, и огонь почернел, уподобился сполохам тьмы, вихри больше не огненные – аспидные. Поднятая в воздух хвоя сперва пришла в движение, а потом каждый лист, каждая иголка вывернулись наизнанку и стали похожи на маленькие черные дыры.

Жуткое зрелище. Первая мысль – зачем я это сделал? Зачем открыл ворота в царство хаоса?

Вторая – бежать! Но я не мог сдвинуться с места, смотрел на рвущуюся на свободу тьму.

Еще щелчок – время понеслось галопом. Аномалия с грохотом взорвалась, разбросала клочья мха, земли, хвои, веток. На ее месте осталась обожженная воронка, кусты прижало к земле.

Протяжно выдохнула Таня за спиной. Я обернулся: девушка сидела на корточках, прижимала рюкзак к груди, вытряхивая из волос мусор. Уняв частящее сердце, я шагнул вперед, к воронке и заметил присыпанный пеплом камень в форме капли, напоминающий горный хрусталь.

Если просто взять артефакт, он не подействует, чтобы узнать, как он действует, надо сделать определенные манипуляции. Не каждый сталкер способен догадаться, какие именно, – артефакт словно сам подсказывает рукам.

То ли излучатели снова включили и мне было тревожно, то ли собственная интуиция уговаривала меня пока этого не делать, потому что…

Опасно? Необратимо? Еще не время? Еще не край всего?

Пока трудно сказать. Прежде нужно проводить Таню, потом поискать сведения об этом арте, и только если их не будет, провести эксперимент.

Под Танин неодобрительный вздох я положил АК на землю, шагнул в воронку, схватил артефакт. Едва коснулся камня, он отозвался, потеплел и завибрировал под моими пальцами. Рисковать не стал, положил его в контейнер.

– Уходи оттуда! – взмолилась Таня. – А то у меня сердце разорвется!

Я и сам не планировал задерживаться в условно опасном месте. Таня подошла, кивнула на закрытый контейнер в моих руках:

– Что это такое? Как оно работает?

– Пока не знаю, – я открыл артефакт. – Он оживает, когда дотрагиваешься.

– Красивый, – оценила девушка, но прикасаться к аномальной вещи не стала. Все-таки у женщин инстинкт самосохранения развит лучше!

– Идем дальше.

Минут пять мы шагали молча. Наконец Таня не выдержала:

– Ты вчера правду говорил?

– А именно?

– Что найдешь меня.

– Конечно. Ты видела Иггельда? Он похож на зомби, не спит ночами, к чему-то готовится. Я видел, как привычные нам приборы заменили другими, назначение которых неизвестно. Что-то будет со дня на день, и тебе этого лучше не видеть.

– А тебе?

– Мне, наоборот, интересно, что же от нас так тщательно скрывают. Браслет у тебя на руке… Зачем его дал Иггельд?

– Просто попросил носить не снимая, зачем – не объяснил…

– Собственные соображения?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю… Тихо!

Мы так увлеклись беседой, что не услышали идущих навстречу сталкеров. Обнаружили их, только когда цепочка людей в камуфляжах вырулила нам навстречу. Даже не успел посчитать их, увидел, что они целятся в нас, крикнул:

– На землю!

И прыгнул в придорожную траву.

Таня замешкалась на долю секунды и упала рядом ровно тогда, когда грянули выстрелы.

Как я и планировал, команда разделилась, чтоб не привлекать внимания. В первой группе помимо нас с Алешей и Полковником шли красавица Пуля, двойник Винсента Веги из тарантиновского фильма и Крэнк, которого все время хотелось назвать Горлумом.

Ганн нас уверял, что лучше ему задержаться, их группу поведет Зяблик, который знает все секреты и потайные тропы не хуже легендарного Картографа, они нас все равно обгонят.

Мы должны были спланировать время так, чтобы на закате добраться до поселка Задний Двор, расположиться во втором доме с краю и затаиться, ждать их. Зяблик предупредил, что возможны вспышки немотивированной агрессии, страха, тревоги, отчаянья – там какая-то аномалия, от которой никак не защититься, надо не реагировать, не ссориться, терпеть и слушаться Пулю.

Уже на месте, когда Зяблик сделает обход знакомых мест, мы возьмем языка, допросим его и разработаем план. На рассвете, пока все спят, желательно начать действовать.

Дело за малым: преодолеть чуть более двадцати километров вдоль Периметра.

Выдвинулись мы, как настоящие самоубийцы, перед закатом, когда все сталкеры расползаются по убежищам, на поверхность выбираются невиданные исчадия Зоны и рыщут в поисках жертв. Вот и посмотрим, добираются ли они до самого Периметра.

Наша небольшая группа разделилась. Впереди шли Пуля, Винс и Горлум, то есть Крэнк. Как ни крути, для меня он Горлум, нужно не забыть и случайно так его не назвать. Вряд ли он знает, кто это, но вдруг обидится?

Моя команда топала, отставая на пятьдесят метров. Так было задумано на случай, если навстречу будут идти другие сталкеры, тогда Пуля громко позовет Винсента – это сигнал к тому, чтоб мы прятались: многие сталкеры под программой и могут на меня броситься, а так мы без риска пройдем к пункту назначения.