Горлум громко сплюнул, ударил себя по лбу и выругался. Над головой затрещало, словно небо рвалось пополам, пробежала ветвистая трещина молнии и хлынул ливень. Давно такого не помню. Тяжелые капли били по соснам так, что их грохот перекрывал гром. Мы спрятались под елью, сбились в кучу и подняли над головами единственный дождевик, но косые струи настигали нас и здесь. Минута, и начал подниматься уровень воды, в берцах захлюпало.

Затрещало так, что вздрогнула земля, потянуло гарью.

– Молния ударила в дерево! – заорала Пуля. – Валим отсюда! Лучше намокнуть, чем поджариться, наша ель – самая высокая в округе!

Поначалу мы пытались спрятаться под дождевиком, но потом отдали его Полковнику, пусть хоть кто-то сухим останется, а он уступил его Пуле. Спустя пару секунд мы промокли до нитки. Я положил ладони на темя, чтобы капли не лупили в голову.

Через полчаса дождь прекратился, и промокшие до костей, замерзшие, мы вышли на дорогу и обнаружили указатель «Задний Двор».

* * *

Бен Ганн не соврал: его группа прибыла на место раньше нас, они даже не промокли! На вздувшемся ламинате в середине комнаты лежала потрепанная бумажная карта. У входа нас встречал Ганн с автоматом наготове. В кресле, положив ноги на стол и закрыв лицо капюшоном, дремал Зяблик. Рыжебородый Соло курил, опершись задом на подоконник, и по привычке закрывал огонек рукой. Из соседней комнаты доносился храп Чуи – то ли человека, то ли мутанта, похожего на Чубакку из «Звездный войн».

– Все-таки попали под ливень, – посочувствовал Ганн и развел руками. – Извините, огня у меня нет, печь топить не буду, чтоб дым не привлек внимание.

Пуля с протяжным вздохом сняла рюкзак, сбросила куртку.

– Молодцы, что справились со страхами, – сказал Соло и повернулся, не вставая: на его скуле красовался кровоподтек. – Зяблик прочесал окрестности, мы допросили языка и разработали план. Таки Пригоршня был прав, здесь что-то затевают. Охрана слабая, так что мы возьмем Институт без риска, – он хищно осклабился. – Хабар обещает быть знатным. Тут есть даже молодые бабы!

– Бабы? – обрадовался Винс, но напоролся на такой взгляд Пули, что захлопал глазами и сделал виноватый вид.

Я представил апокалиптическую картину со сценами каннибализма и насилия, но полет фантазии оборвал Ганн:

– Пленных не берем. Мочим всех, включая баб. Всем все ясно? Кто будет крысятничать и прятать хабар… – он посмотрел на Горлума и ненадолго смолк. – Тому пулю в лоб.

Горлум сделал вид, что намек адресовался не ему.

– Быстро сушимся, переодеваемся и обсуждаем план захвата, – продолжил Ганн, водянистые глаза на его рептильей голове сияли алчным блеском. Если мной двигала жажда справедливости, то этими людьми – жадность. – Ночью спим, выдвигаемся на рассвете.

Скрестив ноги, он сел возле карты, сложил ее и принялся подгонять нас, замерзших и продрогших. Пора было приступать к штурму.

Как говорится, если ты услышал выстрел, значит, это не твоя пуля. Откатившись к подлеску, я одновременно снял АК с предохранителя и позвал Таню:

– Ты как?

– Жива, – хрипнула она.

Я не оборачивался и не видел, как и где она приземлилась. Снова залаял автомат, в десятке метров от меня пули прошили кочку, вырывая клочья мха. Мне повезло укрыться в небольшой воронке, но надо было спасать Татьяну.

– Ползи сюда, я тебя прикрою.

Я наугад принялся палить из пистолета, высунув из убежища только руку. Противник затих. В мои объятия скатилась Таня, сняла пистолет с предохранителя и принялась мне помогать. Молодец девчонка, быстро сориентировалась!

– Прикрывай, – шепнул я. – Надо бросить гранату первыми.

Ее лицо вытянулось и побледнело, она точно так же, как я, не высовываясь, принялась обстреливать место, где предположительно расположился противник.

Одной рукой сжимая гранату, второй я высунул из убежища рюкзак, чтоб спровоцировать врага и по выстрелу вычислить место его расположения. Он не заставил себя долго ждать, причем стреляли из двух точек: и слева и справа, они пытались нас обойти. Узнать бы еще их цель…

Граната полетела вправо. Грохнул взрыв. Я схватил Таню за руку и потащил за собой:

– Бежим от ствола к стволу, пока враг не очухался.

Но в себя налетчики пришли быстро и открыли огонь из дальней точки, пули впились в сосновый ствол, за которым мы спрятались. Я указал на впереди стоящую сосну:

– Беги туда, я прикрываю. Потом по ним стреляешь ты, я бегу. Поняла?

Она кивнула, сосредоточенно глядя на пистолет.

– Запасные магазины есть?

– Два. Черт… Андрей, мне страшно.

– Это нормально, Таня. Просто стреляй наугад. Нам надо быть быстрее, пока нас прячут деревья, я специально выбираю те, которые нас надежно спрячут. Все, бегу.

Поцеловав ее в щеку для поднятия боевого духа, я рванул вперед. Враг открыл огонь, только когда я был уже на месте. Мне было проще прикрывать, у меня автомат с магазинами большей емкости. Таня бежала, закрывая голову руками, словно что-то могло упасть сверху.

– Надо сообщить, что на нас напали, – сказала она, достала ПДА и принялась писать, а я тем временем дал очередь по невидимому врагу и рванул к следующей сосне. Высунул голову и чуть не получил пулю, зато рассмотрел за стволами темный силуэт, перемещающийся, как и я, короткими перебежками от сосны к сосне. Его напарник тоже показался, но спрятался, и вовремя. Потому что я открыл огонь. От них до нас было метров тридцать. Если бы не лес, исход боя был бы коротким, и вряд ли в нашу пользу, потому что налетчики точно лучше вооружены, а я воевать не собирался, у меня всего две гранаты, три запасных магазина и коробка патронов.

Знать бы еще, кто это и почему на меня напали. Вполне возможно, что просто свихнувшиеся от излучателей сталкеры, такое случалось и раньше. Тогда проще, тогда скоро прибегут Чук и Гек и мы отобьемся. На своем ПДА я написал Иггельду: «На нас напали. Скорее всего, из-за тревоги. Отключи излучатели». Спустя полминуты пришло короткое сообщение: «Ок».

Сколько ему понадобится времени, чтобы отключить излучатели? Может, правильнее выйти с налетчиками на диалог и успокоить их?

Прокралась мысль, что Пригоршня оправился от потрясения, каким-то чудом узнал, где находится Институт, сколотил команду, раздобыл оружие… Нет, это выше его умственных способностей. Даже если так, оно отзовется, и я хотя бы буду знать, что это он.

Я выстрелил для острастки, подождал, пока ко мне прибежит Таня, и прокричал, не показываясь из-за ствола:

– Мы не причиним вам вреда! Позвольте нам уйти. Мы даже не знаем, кто вы.

Воцарилась тишина. Видимо, налетчики советовались, я решил им помочь:

– Здесь аномалия, которая навязывает вам страхи и тревоги. Мы для вас не опасны.