незнакомец в миг стал серьёзным, как никогда прежде. — Ты ведь извещён о том, что твоя сестра скоро выходит замуж? За кого, знаешь?

— Да, за Княжича Багратионов, их дом охраняет юг.

— Верно! Уверен, ты знаешь, к чему ведёт этот союз?

Антон неуверенно кивнул, и незнакомец продолжил:

— Немудрено, что Император попытается устранить Княжича, ещё до прибытия в столицу. Этот артефакт, — он кивнул на странный предмет, манящий взгляд Антона. — Поможет нам в его защите.

— Как эта штука сможет нам помочь?

— Очень просто, — незнакомец поднял артефакт и протянул Княжичу. — Размести его в канализации под стенами дворца. Ты — гвардеец, и ни у кого не должно будет возникнуть вопросов, что ты там забыл, даже если кто-то тебя заметит. Если подобное произойдёт и тебя спросят, я уверен, ты найдёшь способ выкрутиться. Самое главное — размести артефакт прямо под дворцом, это важно! Твой отец оповещён об этом. Тебе нечего страшиться.

— Всё равно не понимаю, как это поможет Княжичу? Он ведь даже не в столице.

— Это уже не твоя забота, — незнакомец откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

— Но… какой Вам в этом толк?

— Скажем так, у нас свои интересны. Правление Николая многим мешает. Мы заинтересованы в том, чтобы на престол сел кто-нибудь другой. Например, Ваш отец, а следом и Вы, юный господин.

— Нет, я не смогу, — наотрез сказал Антон. — Я — гвардеец и не имею прав на престол. Если всё случится, моё место займёт Княжич Багратион. Он ведь жениться на моей сестре. Прав у него будет больше.

— Отнюдь, — незнакомец улыбнулся, да так, что даже через накидку было видно складки его мимических морщин. — В новом мире ты сможешь стать кем угодно. Прошлые обеты и законы не будут значить ровным счётом ничего. Да и юнец Багратион к тому моменту уже будет кормить червей. Мы об этом позаботимся.

Княжич не колебался ни секунды. Уверовав в слова незнакомца, он потянулся к артефакту.

— Х-хорошо, я сделаю это, — произнёс и схватил артефакт, оказавшийся на удивление тяжёлым. Княжич даже удивился, как мужчина мог держать его одной рукой, ведь весил он, по прикидкам, пару десятков кило. — Я верю Вам, но ещё больше я доверю отцу. Раз он не против, я осмелюсь на этот шаг.

— Вот и славно, — мужчина добродушно и по-свойски хлопнул паренька по плечу. — Не подведи нас.

С последними словами он совсем не по-доброму посмотрел на Княжича, отчего у того снова встал ком в горле. Встав со своего места, он вынырнул из приватной комнаты и направился прямиком к чёрному выходу в сопровождении одного из официантов.

Поместье Аваловых.

Гостевые покои.

Ах, приятная и тёплая ванна. Как же всё-таки приятно иногда понежиться в тепле, смывая с себя грязь и усталость одним махом. Даже несмотря на то, что Род Аваловых увядающий, они всё ещё могут принять своих гостей, как подобает аристократам! Ванная комната, в которой я находился, была отделана по высшему разряду и, похоже, использовалась исключительно для таких случаев.

Ещё и одежду мне нашли хорошую, свободную и главное — чистую. Не очень люблю лён, но в здешнем климате — это лучшее решение.

То, как меня приняли в этом доме, в очередной раз убедило меня в том, что Барон Авалов не глупец и очень рассудительный мужчина. По сути, единственная его надежда на восстановление рода — это связи. И чтобы ими обрасти, нужно умело принимать гостей и уметь ублажать их желания. С этим он справился на отлично.

Конечно, не хватает двух прелестных девиц, которые могли бы потереть мне спинку и не только, но ничего… Когда-нибудь и эту оплошность я исправлю. Чёрт, зато у меня был Первый, который из-за чего-то не затыкался. Всё болтал и болтал о всяком, рассказывая мне свои истории. Заткнуть его можно было только делом. Решив не затягивать, я прервал водные процедуры, оделся в новенькую одежду и отправился прогуляться по территории поместья. Глядишь, моя беззаботная прогулка призовёт кого-нибудь к действию. Вряд-ли, конечно, но всё же. Да и свежий воздух я люблю, а в моих покоях пахнет старьём и гнилью.

Смотреть здесь было толком не на что, но я заприметил на заднем дворе одинокую беседку, в которой планировал полазить в Сети. Слишком мало я изучил этот мир, а информация была мне нужна, как кислород. Без неё я, как без рук. Ведь если ты проинформирован, значит вооружён!

К моему глубочайшему сожалению, беседка была занята. Я не сразу разглядел, кто там сидит, но когда мой взгляд сфокусировался, то я увидел там младшего из сынов Барона. Именно от него мне досталась одежда, и сейчас мы были с ним в похожих одеяниях. Он безмятежно сидел в беседке и смотрел на горы, витая где-то в облаках из собственных мыслей. Парнишка был настолько отречён от нашего мира, что даже не заметил моего приближения.

— Привет, — я спокойно встал сбоку и кивнул на горы. — Нравится вид?

— А? — парень шелохнулся и, посмотрев на меня, как-то неестественно улыбнулся. — Привет, да, очень красиво.

— Часто ты здесь сидишь?

Мой вопрос поставил его в тупик. Выглядело всё так, будто он не хочет со мной говорить, но у меня были другие планы. Я желал узнать как можно больше об этом доме и его обитателях, а этот парень казался самым сговорчивым. Раз не смог полазить в Сети, получу информацию из других источников. Так тоже можно, по старинке.

— Частенько, — он ответил с придыханием и посмотрел на меня, закрывая ладонью глаза от яркого солнца, уходящего за горизонт. — Вам приглянулось это место? Я могу уйти, всё равно скоро пора собираться на ужин.

Он уже хотел встать, но я не дал ему это сделать

— Сиди, а я рядом присяду, — положил ему руку на плечо и аккуратно усадил парня на место. — Я здесь гость, но мне совсем не с кем поговорить. Думал, может, хоть ты мне расскажешь о том, что здесь происходит на самом деле?

В глазах парнишка забегал испуганный зверёк.

— Можешь не переживать. Я вижу, что ты смышлёный, и разговор наш далеко не уйдёт. — я старался говорить максимально спокойным и уверенным голосом, чтобы не спугнуть парня. Понимал, что рискую, вороша осиное гнездо, но что-то в этом парне мне понравилось. Было в нём то, что отличало его от остальных Аваловых. — Скажи мне, кто на самом деле спланировал похищение? Это был твой старший брат, я прав?

Конечно же, я уже знал правду, ведь Мария мне всё рассказала. Старшего звали Демид, и был он глупцом, каких поискать, мнившим себя умнейшим. При заполнении своих данных на сайте он умудрился указать свои настоящие данные. Этого было достаточно, чтобы свести концы с концами. Мне не было нужды сомневаться в словах Марии, я просто хотел проверить Тита на вшивость. Попытается мне соврать и его будет ждать та же участь, что и остальных. Ежели расскажет правду, я задумаюсь над тем, чтобы его пощадить.

Парень замер, вглядываясь в мои глаза и пытаясь в них что-то откопать. Мой взгляд-таки убедил его сдаться, и парень выложил мне всё подчистую. Даже и не знаю, что он там увидел, но говорил он уверенно и без запинки.

— Да, это был мой старший брат — Демид. На последнем нашем семейном совещании он в открытую заявил об этом, — чувствовалось, что слова даются ему нелегко.

— Вам нужно бежать! Не обманывайтесь тем, что Вам наплёл мой отец. Он — хороший человек, но уже не так силён, как раньше и не сможет удержать в узде моих братьев. Уверен, они ещё попытаются Вам навредить. Боюсь, что и отцу достанется, а там и мне. Я им никогда не нравился…

— Потому, что ты лучше их? — я усмехнулся, принимая полученную информацию с улыбкой на лице. — Уверен, так оно и есть. В любом случае, спасибо тебе за честность. Увы, но покидать поместье я не собираюсь. У меня свои взгляды на эту ситуацию.

— Вы не понимаете! Он может Вас убить! Мой брат — жестокий человек! Когда моя мать умирала от холеры, он перерезал ей глотку во сне! Всем сказал, что ради милосердия, но я знаю, что он сделал это из-за того, что её крики по ночам мешали ему спать!

Я замолк. Услышанное меня