подлетела ко мне. Села на вывернутое запястье, щекотно проковыляла лапками поперёк, будто хотела что-то сообщить. Я напряг память: должно же было в ней остаться что-то ещё, кроме первой строфы «Одиссеи».

— Тени умерших немы, но если напоить их кровью жертвенного барана… Барана у меня, как видите, нет. Не озаботился заранее.

Бабочка снова пощекотала кожу на руке. Барана нет, кровь есть.

— Издеваетесь? Хотите, чтобы я вдобавок к обезвоживанию малокровие получил?

Молчат, заразы. И как они себе это представляют? Как сцену в стиле Дракулы? Хотя Одиссей, если я его ни с кем не путаю, яму в земле копал.

— Ну, приключеньице!

Однако другого способа получить нужную информацию, похоже, не существовало. Так что пришлось мне вставать с такого удобного, мягкого лежбища и идти искать более подходящее место для предстоящего кровавого шоу.

Я бы назвал этот холмик заросшей кротовиной, только кто мог её выкопать? Тень крота? Ну да не суть. Главное, в её макушке можно было сделать углубление, а рядом из-под корней старой ивы бил прозрачный родничок. При виде воды я очень живо вспомнил, насколько хочу пить, и хорошего настроения мне это не добавило. Однако источник в любом случае оказался кстати: и копать, и резать предстояло одним ножом, который между этими действиями нуждался хотя бы в условной дезинфекции.

Неглубокую ямку я сделал быстро. Застелил её росшим у воды лопухом, помыл лезвие и решительно закатал рукав. Вот тут мне передо мной в полный рост встал психологический барьер на причинение себе сознательного вреда. Я несколько раз заносил нож над левым запястьем, но в последний момент отступал. Наконец, сжав зубы и зарёкшись когда-либо впредь обижать шизиков нетрадиционной ориентации, я рассёк кожу. Было больно, но больно терпимо. Тёмные капли крови стучали по подложке из листьев, и я задним умом сообразил, что можно было не заморачиваться с ямкой, а просто свернуть кульком лопух пошире. Ладно, учту на будущее, пусть и крепко рассчитываю, что этот бесценный опыт мне больше никогда не пригодится.

Моего самочувствия хватило хорошо если на четверть ямки, однако я благоразумно не стал геройствовать. Как только появились первые намёки на головокружение, прикрыл лавочку, то есть порез, и отодвинулся в сторону.

— Прошу, уважаемый.

Смотреть, как почтенный старик бросается к кротовине и жадно, по-собачьи лакает кровь, было мерзко до тошноты. Я отвернулся, стараясь не обращать внимания на звуки за спиной, и принялся заматывать рану заранее подготовленным носовым платком.

— Благодарю вас, юноша. Отрадно встретить в наше время столь образованного молодого человека. Позвольте узнать ваше имя?

Голос у старца был странный — не то слишком низкий женский, не то слишком высокий мужской. Я затянул зубами узел повязки и обернулся.

— Андрей. Не стоит благодарности, уважаемый. Вы же понимаете, что я сделал это не из альтруизма.

— Конечно, понимаю и с удовольствием помогу вам советом и разговором. Прозябание тенью — на редкость унылая форма существования, и во многом из-за невозможности общаться.

— Тогда, может, вернёмся к моему, э-э, лагерю? И вы могли бы тоже представиться?

— Тиресий, юноша. Да, пройдёмте обратно, если вы хотите.

— Дабы не тратить ваше время, — первым начал разговор старик, пока я усаживался на пуховик, — позвольте мне заметить, что я приблизительно представляю причину, приведшую вас в наше печальное царство.

— Представляете? Откуда? А, погодите, вы же пророк, верно?

— Предсказатель, — поправил меня Тиресий.

— Вы поэтому так уверенно передвигаетесь несмотря на слепоту?

— В том числе.

— И вы можете рассказать, к чему мне готовиться дальше?

— К встрече, юноша. Вы ведь сами знаете, что обязательно дойдёте.

Он был прав: в глубине души я ни секунды не сомневался, что найду Бабочку.

— А если в ближайшем будущем?

— В ближайшем будущем ваша спутница поведёт вас к кипарисовой роще. Спросите там позволения и нарежьте ветвей на факелы. Не забудьте поблагодарить, когда будете уходить, а ещё лучше — оставьте что-нибудь взамен.

— Факелы… Мне предстоит идти в темноте?

— Вам понадобится оружие. Меч был бы лучше, однако здесь его взять неоткуда.

— Так. И какие же злыдни могут мне повстречаться?

— Керы и ламии, Эврином и стигийские собаки. Впереди топи, знаете ли вы об этом?

— Да как-то не особенно. Я в местной географии профан.

— Возможно, ваша спутница найдёт путь в обход. Однако в любом случае будьте внимательны в холмах.

— Хорошо. Скажите, а мне совсем-совсем ничего нельзя здесь пить и есть?

— Кроме того, что предложат вам боги — ничего.

— Жаль, — я в бессчётный раз облизал сухие губы.

— Вы выдержите, Андрей, — голос старика стал тише. — А я больше не могу говорить. Доброй дороги и верьте в того, за кем вы пришли.

Он замолчал, потом снова открыл рот, но не сумел издать ни звука. Печально покачал головой.

— Спасибо вам, — я тяжело встал, придерживаясь за ствол ивы. Думаю, кровопускание мне ещё не единожды аукнется. — Надеюсь, вам ещё встретятся образованные путники, с которыми можно побеседовать.

Старец безнадёжно покачал головой: или не верил, или знал, что пожелание не сбудется.

— Прощайте.

Я поискал глазами лимонницу и не оглядываясь пошёл вслед за ней.

***

В роще вечнозелёных кипарисов я оставил всю мелочь, какую выгреб из бумажника. Всё меньше бесполезного веса на себе нести. Кое-как нарезал смолистых прутиков и связал их в пучок, пустив на верёвки кашемировый шарф. Попробовал запалить самоделку — надо же, откровенное убожество, а горит. Теперь бы сварганить ещё парочку таких да выломать себе дрын под посох: от жажды и потери крови самочувствие было откровенно хреноватым.

Не знаю, как долго я возился со всей этой ерундой, но уморился порядком. Наконец, факельный арсенал был замотан в многострадальный пуховик и с помощью остатков шарфа прилажен за спину котомкой.

— Голь на выдумки хитра, — я вытер со лба липкую испарину. Раскрыл ладонь, приглашая бабочку на неё присесть: — Слушай, может, ты и впрямь подберёшь обходной путь, не через болота?

Жёлтые крылышки грустно поникли.

— Да ладно, не расстраивайся. Нет, значит, нет, перебьюсь. Попёрли дальше, а то твой собрат, небось, совсем без нас заскучал.

Если и существовало в подземном мире что-то положительное, то им, несомненно, было отсутствие комаров и прочей кусачей мошкары. Лимонница всё-таки нашла нам дорогу по краю топей — места откровенно депрессивного даже для царства мёртвых. Грязно-бурые