пресс-конференция по городскому хозяйству, а это тема, которая интересна всем. По крайней мере, я точно там буду. А тот парень из «Курьера» – очень вероятно. Если сумеете туда пробраться и найти меня, я вас познакомлю.

– Договорились.

Попасть на пресс-конференцию Алексу не составило особого труда. Зайдя в постепенно заполняющийся народом большой зал, он сразу заметил Бэлла Флокасса, беседующего с солидным господином лет пятидесяти, чем-то похожим на англичанина. Ему бы пушистые пшеничные усы, и был бы вылитый классический британский майор эпохи колониальных захватов!

– Это Элек из дальних краев, – представил его Флокасс. – Вчера помог мне вовремя смотаться с Белой площади. А это – Нелвин Шунт, завотделом городских новостей в «Курьере». Акула пера и саблезуб пишущей машинки.

– Очень приятно, – сухо произнес Шунт, пожимая Алексу руку. – Вы откуда?

– Из Кербахара. Это на Великой Стене, Центрально-Южная система.

– Какое же дело привело вас в Гордану?

– Бизнес, – спокойно сказал Алекс. – Недавно стал судовладельцем, теперь изучаю возможности поставок горданских товаров на Круглый океан.

– Тогда почему вы заинтересовались нашим сотрудником?

– Чисто из любопытства. Космические пришельцы – это так ново и увлекательно!

Алекс улыбнулся, но на Шунта это не произвело нужного впечатления. Он по-прежнему смотрел на него неприветливо, а в его эмоциях ощущались недоверие и подозрение. Добыть из него информацию обычным путем было бы непросто. Поэтому Алекс, решившись, послал вперед ментальное щупальце.

Найти нужные кнопки и правильно нажать на них оказалось сложно – намного сложнее, чем просто залезть в чужую голову и перетряхнуть ее содержимое. Алекс весь покрылся потом, ноги у него тряслись, но он добился цели. Осторожная неприязнь в эмоциях журналиста переключились на дружелюбную откровенность.

Почти без сил он рухнул в кресло. Впрочем, другие тоже стали рассаживаться по местам в ожидании начала пресс-конференции, так что все прошло незамеченным.

– Так о чем вы меня хотели спросить? – уже более теплым тоном осведомился Шунт, присаживаясь рядом с Алексом.

– Для начала, о Майдере Билоне. Бэлл упоминал, что вы были его начальником. Это вы его отправили в Зерманд? И вообще, как и когда он у вас появился и чем занимался?

– Как появился? Самым обычным образом. «Курьер» – большая газета, люди нам нужны всегда. Причем требуются не просто хорошие специалисты, но лояльные сотрудники, разделяющие наши ценности. Поэтому мы предпочитаем растить кадры самостоятельно и каждый год набираем по несколько стажеров со свежими дипломами. Точно таким же образом к нам попал и Билон.

– Чем же он у вас занимался?

– Как и все молодые, бегал по событиям и мероприятиям. Писал заметки. Учился. Собственно, я его и учил. У парня был отменный потенциал. Трудолюбивый, ответственный, с авантюрной жилкой – в нашем деле это необходимость. Бойкое перо. И самое главное, он умел нравиться людям. Мог разговорить кого угодно. Ценное качество для журналиста.

– Как же он попал в Зерманд?

– Это долгая история, – Шунт бросил взгляд на президиум, но там еще пустовало несколько мест; очевидно, ждали прибытия какого-то начальства. – Началось все в самом конце позапрошлого года. У «Регнера» появились какие-то бизнес-интересы в Зерманде, и они попросили нас об этом написать… К кому же им еще было обращаться? Мы – издание солидное, уважаемое, не в пример всяким «Вестникам»… Не обижайся, Бэлл.

– На правду не обижаются, – Флокасс пожал плечами.

Алекс машинально кивнул. Утром он успел ознакомиться с обоими изданиями. «Курьер» и в самом деле был большой серьезной газетой с уклоном в экономику. Если брать за базу Землю ХХ века, его можно было бы сравнить, например, с американской «Washington Post». «Вестник» же, как показалось Алексу, ходил по тонкой грани между просто развлекательным изданием и «желтой» прессой.

– Рассматривалось несколько кандидатур, но я рекомендовал Билона, – продолжил Шунт. – Парню пора было выходить на новый уровень. Это был своего рода тест на самостоятельную работу. К слову, он с ним справился.

– Но он же так там и остался?

– Да. Насколько я знаю, наш шеф согласился, потому что газете это ничего не стоило. Все расходы взяли на себя местные власти. У «Регнера», как я понимаю, тоже был свой интерес. Они, наверное, надеялись найти там что-то ценное. В таких случаях под проект обычно создается акционерное общество, привлекаются деньги с рынка. Для этого весьма важна хорошая пресса.

– А вместо этого обнаружились пришельцы. Как получилось, что информация о них дошла так быстро?

– Билон прислал сообщение лично мне, – с гордостью сообщил Шунт. – Так что, без меня бы никакой сенсации не вышло. А привезли пакет в Гордану летчики.

– На самолете? – удивился Флокасс.

– Да, и очевидно, не на одном. У Билона были друзья – пилоты из «Регнера», которые, собственно, и обнаружили пришельцев вместе с геологами. По-видимому, они и организовали доставку через коллег.

Что ж, вполне правдоподобно. Алекс задал еще несколько вопросов и окончательно убедился, что Билона в пустыню никто специально не посылал, а присланные им сведения оказались совершенной неожиданностью для самих газетчиков. Очень похоже на простое стечение обстоятельств. С этим уже можно было идти к Джейсону Купфлеру.

– …То есть, вы считаете, что произошла случайность? – в бесплотном голосе босса чувствовалось облегчение, но он еще сомневался и очень хотел, чтобы кто-то развеял его сомнения. – Вы уверены?

– По крайней мере, я оцениваю достоверность полученной от сотрудника «Курьера» информации как высокую, – убедительно произнес Алекс. – Кроме того, я получил косвенное подтверждение. Между Реперайтером и столицей Шуана Эррелом существует регулярное воздушное сообщение. Самолет компании «Регнер Аэронавтик» прибывает в Гордану утром по местному времени три раза в неделю. Это согласуется со сроками доставки пакета из Зерманда в редакцию.

– Прекрасно, Хэмилтон! – облегчения в голосе Купфлера заметно прибавилось. – Сегодня же передам результаты вашего расследования… сами понимаете, кому. Теперь что хочу от вас лично я. Вы собираетесь сделать по Гордане тур, как по Чинерте и Барганду?

– Да, – лаконично заверил его Алекс.

А первым в списке у него значился город Райвен, где он постарается разыскать генерала Рэстана, давнего знакомого дедушки Таркина.

– Это очень, очень хорошо. Надеюсь, время у вас еще есть. Постарайтесь сделать как можно более широкий охват. Кроме того, мне хотелось бы получить от вас подробный отчет по местным политическим раскладам, подобный тому,