- Мистер Старк, это наш новый коллега? – По кабинету послышались редкие смешки. Это была не шутка в укор, отнюдь. Это была из тех шуток, которыми снимают волнение, разбавляют бездушный тон совещательных речей.

- Мой новый сотрудник ещё в начале карьерного пути, Фрэд. Уверяю, у него большое будущее. – Отшутился Старк, ловя на себе добрые, дружеские улыбки. Всех руководителей подразделений он знал по именам, знал, как зовут их детей и в какие школы они ходят; с кем-то из директоров Тони однажды играл в гольф, с кем-то разок-другой выпивал, у некоторых бывал в гостях. Каждого из шестнадцати Старк подбирал с особым тщанием, и каждый из них был обязан ему карьерой.

В другой раз кот отправился с ним к Риду Ричардсу. Он легко и непринуждённо просто-напросто побрёл за Старком до самой машины и филантроп, постоянно на него оглядываясь и приговаривая: «Ты будешь провожать меня до самой парковки?» в конце концов, открыл перед ним дверь, а кот, как ни в чём не бывало, запрыгнул к нему в машину.

- Вижу, вы подружились. – Сказал ему тогда обалдевший Хэппи, оглядываясь назад. Первое, что придумал ответить Старк: «Это он со мной подружился», но произнести эту шутку, пусть даже и ничего не значащую и пустую, не смог. Он почувствовал, что этой шуткой предаёт все те исповедальные речи, которые пьяными ночами изливал коту, отвергает преданность этого животного и насмехается над тем неуловимым контактом, который установился между ними. Такое, даже в шутку, он не скажет. Всё потому, что и сам подружился с этим котом.

- Поехали. – Всё, что он ответил.

Теперь кот непременно сопровождал Старка на тренировки Питера. Сам Тони уже на несколько месяцев забросил свою физическую форму, опасаясь, что однажды частота его сердечных сокращений колыхнёт одну из ублюдочных шрапнелинок прямо в его мотор, и он умрёт прямо в зале для тренировок. Зато занятия Питера с Кэпом Тони не пропускал. Юный мистер Паркер, встречая котика, каждый раз подхватывал его на ручки, прижимал к себе и умилительно тискал, пока Тони и Стив терпеливо ждали. Котика непременно теребила и Кэрол, которая разок-другой тоже появлялась в этом зале. К тому времени, животное подружилось уже и с Мисс Марвел, время от времени заходя её навестить и каждый раз нарываясь на нежность.

Так и сегодня кот не оставил своего друга без компании. Старк, собираясь, просто брякнул тому: «Сегодня иду на радиоэфир. Если хочешь, иди со мной». Дважды повторять не пришлось.

В обществе других людей Старк преображался, становился ярким, бойким, остроумным. Совсем не тот человек, которого знал кот. Сегодня, в компании Триш, питомец увидел Старка с новой, неизвестной ранее стороны. Донельзя обходительный, ухаживающий, очаровывающий охотник за женскими сердцами. Кот, как и все остальные, конечно, видели, как Триш на него смотрит взглядом девочки на своём первом свидании. Старк же перед ней как акула, которая кружит вокруг своей жертвы, растягивает удовольствие, наслаждается охотой, готовая напасть в любой момент. Жертва уже сдалась, но это упоение властью над поражённым завораживает, им хочется насладиться. Будь Старк человеком иного склада, котик сегодня ночью поехал бы домой только с Хэппи.

Сокрытый за личиной черныша уже догадался, что всё это – всего лишь один из тех обликов и амплуа, которые Старк иногда выводит на прогулку. Многое из того, что видят окружающие – игра, фарс. Настоящий Старк – здесь, в паре шагов от него. Стоит у барной стойки, наливает себе бренди бокал за бокалом, о чём-то безжизненно болтает с Джарвисом и тускнеет на глазах. Одинокий, отгородивший от всех свою душу, человек. Пэтси не узнает его таким. Хэппи не узнает его таким. Для всех он останется светилом, человеком, которого замечаешь в толпе. Человеком, до которого не дотянуться.

- Осуждаешь меня, кот? – Обратился вдруг Старк к нему. Котик, будь он попугливее, вздрогнул бы. Малыш весь обратился в слух. - Хэппи осуждает, я уверен. Да и ты тоже. – Снова этот голос, котик его узнал. – Осуждаете за то, что я ей не позвоню. Умел бы ты говорить, ты спросил бы меня: «Зачем тогда всё это было?». – Старк повращал бренди по стенкам бокала, выпил и пошёл с бутылкой и бокалом от барной стойки дальше в сторону открытого балкона. Кот помнил деструктивные мысли Старка и боязно посеменил за своим другом. – А я просто хотел почувствовать себя живым, кот. – Сказал он, не оборачиваясь. То ли сам себе, то ли коту. - В самом деле, засиделся я здесь, почти покрылся пылью. Все эти выходы в свет, мероприятия, приёмы, теперь и радиоэфиры – это то, что у меня хорошо получается. Ты без умолку болтаешь, слушаешь других и начинает казаться, что всё в порядке. Флирт с красотками – то же самое. Ты настолько увлечён какой-нибудь цыпочкой, что перестаёшь думать о чём-то другом. Всё это – стихия, и в ней я чувствую себя как дома. – Старк отпил прямо из горла, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул носом и продолжил. – «И что с того?» - Сказал бы мне ты. Ты или Хэппи или кто-то другой сказали бы мне: «Ну и что? Думаешь, твои проблемы дают тебе право кружить голову девчонкам, а потом пропадать?» - Тони дошёл до стеклянного ограждения, отделявшего его от пропасти. Он поставил бокал рядом, бутылку всё ещё держа в руках. Не так уж и нужен ему был этот стакан. Похоже, бросать на пол он его не решился, ведь кто-то вроде котика может пораниться о стекло. Ночь была непростительно прекрасна. В это время луна светила прямо на его пентхаус, и они с котом видели друг друга, словно днём. Котик сел возле стеклянного ограждения рядом с товарищем. Его присутствие – это всё, чем он мог помочь Старку. Мужчина присел с ним рядом, облокотился спиной о стекло и немного помолчал. – Пф. – Фыркнул Тони сам себе. Кот радовался уже хотя бы тому, что сейчас его друг не разбит, а чем-то то ли зол, то ли озабочен, отчего-то хмур. – Знаю, хреново быть тем парнем, который не перезвонил. Флиртовать, возможно даже очаровывать, а потом пропадать. А теперь скажи, кот, - сказал он, оборачиваясь к животному, - была бы любезна со мной так эта леди, будь я

обычным офисным клерком? – Они