у жучков в вашем мире? Даже интересно, насколько сильно они отличаются от наших… Как они выглядят?

– В смысле – как? – приподнял бровь Лиан. – Как жуки. Ну такие, знаешь, ползучие, с крыльями.

– Да нет, я о том жучке, который ты для подслушивания использовал…

– И я о нём. Есть простые, но прочные чары, которые почти невозможно вычислить. Правда, действуют на очень небольшом расстоянии и быстро распадаются. Берёшь особого кровососущего жука, даёшь ему выпить своей крови, благодаря чему на время подсоединяешься к нему и слышишь всё, что вокруг него происходит.

– Внезапно! – только и сказала я. Да уж, вот вам и особенности магического шпионства. – Но всё-таки теперь наша жизнь сильно усложнится из-за того, что ректор о тебе узнал, да?

– Нет. Просто план меняется, вот и всё. Раз ректор узнал обо мне, мы с тобой используем это в своих интересах. Пусть потеряет сон и покой, пока охотится на меня.

Он ухмыльнулся так, что я вздрогнула. Да уж, если подумать, то охотиться на него – это всё равно, что голыми руками шарить в реке, чтобы поймать крокодила.

– А ты что думаешь на этот счёт? – с неожиданным интересом уточнил он, подавшись вперёд и изучая моё лицо.

– Ну… думаю, это не лишено смысла. Бабуля всегда говорила, что если заставить врага нервничать, то он начнёт делать ошибки. Ты ведь именно этого добиваешься?

– Твоя бабушка – невероятно умная женщина! – восхитился Лиан.

– Это да. Уж она-то точно смогла бы довести ректора до белого каления с помощью одного только разговора. Не удивлюсь, если у неё тоже есть какой-то магический дар.

Меня снова кольнула тоска, но тут же прошла, ведь в этот же миг Лиан внезапно наклонился ко мне и накрыл мою руку, расслабленно лежащую на подлокотнике, своей, а потом ещё и погладил тыльную сторону ладони пальцами!

– Знаешь, – хрипловато и чувственно произнёс он, – перед тем как приступать к осуществлению наших коварных планов, предлагаю вернуться к тому, чем мы занимались возле двери, когда подслушивали ректора.

– Что? – аж осипла я. На что это он намекает? Уж не на те ли интимные переживания, которые возникают при передаче тьмы? Судя по многообещающему взгляду – именно на них. – Ты чего это задумал?

– Ну как же, – ещё более низким голосом протянул он. – Ты ведь понимаешь, к чему всё шло?

– Не понимаю!

Он похабно подмигнул. Я икнула, всё ещё не веря в происходящее.

– Да ведь это же очевидно. Раз тьмы в тебе сейчас осталось немного, самое время поучиться с ней взаимодействовать, чтобы завтра на занятиях не чувствовать себя беспомощной. С небольшим количеством тьмы сладить легче. Так что прямо сейчас мы займёмся… тренировками!

– Тренировками? – медленно повторила я и наткнулась на широченную ухмылку.

До меня вдруг дошло, что происходит.

– Ах ты… да ты же издеваешься надо мной! Напугал, заставил надумать себе невесть чего! А сам говорил о тренировках!

Он от души расхохотался.

Я швырнула в него подушку с кресла. Он с лёгкостью увернулся, продолжая обидно ржать. От гнева у меня аж в глазах потемнело. Ну всё, это последняя капля! Я вскочила с кресла и кинулась к нему. Он от меня. Мы сделали добрых три круга по комнате! Лиан с невероятной ловкостью от меня улепётывал, а я преследовала его с упорством рыси, горя жаждой праведной мести.

Стол на тигриных лапах несколько раз поспешно отпрыгивал с нашего пути, демонстрируя воистину звериную реакцию, а лис из камина трескуче хихикал над особенно крутыми поворотами.

А потом я вдруг опомнилась. Стоп. Что же это мы делаем? Не знаю, как так получилось, но я совершенно забыла, что имею дело не с приятелем, а с жутким инквизитором.

– Расслабься, – фыркнул Лиан. – Мне просто захотелось тебя отвлечь от грустных мыслей. Получилось же? А теперь давай-ка тренироваться.

Я на секунду застыла, осознав, что именно он сказал. Выходит, он нарочно меня переключил на другие эмоции, чтобы я не грустила из-за воспоминаний о бабушке? Надо признать, у него получилось. До сих пор не пойму, чего во мне больше – благодарности или желания как следует его треснуть. Наверное, всё же благодарности.

– Сядь обратно в кресло, – распорядился Лиан, враз перевоплотившись в строгого учителя.

Я послушалась прежде, чем осознала сказанное до конца. Вот как у него так получается?

– Устройся поудобнее, закрой глаза и поверни руки ладонями вверх. Вот так. А теперь попробуй прочувствовать внутреннюю тьму и сознательно вызвать выплеск.

– Проще простого, – проворчала я, послушно закрыв глаза, и тут же услышала усмешку Лиана.

– Это и вправду совсем несложно. Просто тебе надо выкроить из всех ощущений именно то самое. Ты настолько привыкла с ним жить, что не отделяешь его от себя. Но для того, чтобы управлять тьмой, сначала надо научиться сознательно взаимодействовать с ней.

– Как выделить в этом хаосе ощущений нужное?

Судя по звуку, Лиан вновь присел на корточки передо мной, а потом я почувствовала, как он медленно, едва касаясь, провёл пальцами по чувствительной коже запястий и остановился на ладонях. В горле почему-то пересохло, а руки покрылись мурашками. С закрытыми глазами прикосновения ощущались особенно остро.

– Хаос исчезает, если сосредоточиться на чём-то одном. – Его тихий голос, казалось, заполнял меня, заглушая мысли. – Чувствуешь?

И действительно, всё внимание сосредоточилось на его пальцах, которые продолжали аккуратно поглаживать центр моих ладоней.

– Да… – Я невольно сглотнула.

– Твоя тьма реагирует на меня острее, чем ты сама. Ощути эту тёмную волну, которая поднимается изнутри, и направь её туда, где чувствуешь мои прикосновения.

Внезапно я поняла, о чём он говорит. Я почувствовала. Это походило на горячий упругий поток, который, стоило только отделить его от прочих моих чувств, тут же обрёл плотность. Усилий не потребовалось – тьма сама стремилась к Лиану, так что она почти без моего участия двумя упругими змейками скользнула к центру ладоней.

– Ты молодец. Открой глаза и посмотри. – Лиан произнёс это с такой гордостью и таким восхищением, будто любовался произведением искусства, которое сам только что создал.

Я открыла глаза и почувствовала что-то вроде озноба – невозможно привыкнуть к жутковатому зрелищу, когда из твоих собственных ладоней струится чёрный дым. Правда, в этот раз он не бил фонтаном, а поднимался узкими струйками, которые почти любовно обвивались вокруг пальцев Лиана.

– Завтра на занятиях вас начнут обучать магии, – любуясь танцем струек тьмы и продолжая будто на автомате поглаживать мои ладони, начал объяснять Лиан. – Вам покажут простейшие магические символы. Любые заклятия работают так: ты представляешь себе нужный символ и наполняешь