рядом. Он вновь ссутулился и перевоплотился в простоватого паренька, который с восторгом таращился по сторонам, однако каждый раз, когда я на него смотрела, он посылал мне ободряющую улыбку.

– Госпожа, у нас свежайшая выпечка! – подскочила к нам румяная торговка. – Такую вы ещё не пробовали! Наш повар недавно прибыл из нового мира, и он готовит фантастические пироги. Если не понравится – можете лично отхлестать его вот этой плёткой!

– А может, к нам в салон заглянете? – интимно подмигнул мне слащавый тип с зализанными назад волосами, густо усыпанными блёстками. Мы прошли мимо, но он продолжал тащиться следом и убеждать: – Наши массажисты – красавчики! У них умелые руки и сильные тела. Они ни в чём не знают отказа! Приглянувшегося сможете забрать с собой в покои. Судя по вашему слуге, вы цените хорошеньких мужчин…

Я обернулась, сжав кулаки. Мне так хотелось затеять грязную уличную драку! Руки чесались от желания от души вмазать в это улыбающееся лицо, но это значило бы конец нашей легенды.

– Мы покончим со всем этим, не сомневайся, – мягкий голос Лиана, прозвучавший над самым ухом, вернул меня в реальность. – Обещаю тебе.

– Госпожа! – снова попытался обратить на себя внимание слащавый тип, но тут Лиан мимоходом мазнул его взглядом и тип из мужского салона внезапно скорчился, схватившись за живот.

– Что это с ним? – пробормотала я.

– Несварение может настигнуть в любой момент, – с самой милой улыбкой из своего арсенала, которая у сторонних наблюдателей вызывала желание потрепать хорошенького мальчика за щёчки, заметил мой ассистент, увлекая меня дальше по улице. – Можешь быть уверена, он до завтра не вылезет из туалета… если добежать успеет. Приступы будут повторяться каждый раз, когда ему снова вздумается устроить распродажу подчинённых.

Нам навстречу выскочили из ближайших заведений очередные зазывалы. Я внутренне сжалась. Если опять услышу что-то о красивых массажистах, могу не сдержаться.

– Не обращай на них внимания, – тихо распорядился Лиан. – Если совсем невмоготу – говори со мной, нас не подслушают. Я позабочусь об этом. Спрашивай о чём-то, о чём хотела спросить. Или рассказывай о себе – неважно.

– Хорошо… – с усилием заставила себя отвернуться я. – Вопросы… да, кажется, они были. Надо подумать… А, точно! Помнишь, ту жуткую обугленную руку, которую принёс с собой ректор, чтобы определить, есть ли у меня чёрный дар? Почему она отреагировала только на меня? Ведь твою тьму она тоже должна была почувствовать?

– Я закрылся от неё. Этот артефакт не особенно сильный, просто у ректора, как видно, другого не было. Поэтому ты так легко её уничтожила.

– Ясно… – Я вдруг обратила внимание, что мы с Лианом будто идём в каком-то собственном коконе. Голоса торговцев доносились будто издалека, при этом голос самого Лиана звучал очень отчётливо. – Так, что ещё?.. А! Зачем носят гномов на плечах?

– Во-первых, как я уже говорил, они видят ауру одарённых. Во-вторых, гномы могут подпитывать хозяина силой, когда у него истощится магический резерв. В-третьих, они моментально делают любые расчёты…

– Угу… что-то вроде живого калькулятора и батарейки в одном лице. Забавно. И последний вопрос, самый важный…

Я почему-то смутилась, но потом рассердилась на себя. Лиан умный и не поймёт неправильно. А прояснить это следовало заранее – мало ли что случится в дальнейшем.

– Ты сказал, что помолвка образует связь между нами. Причём, очевидно, довольно прочную. Скажи, а что будет, если мы не сможем по каким-то причинам её разорвать перед тем, как я перемещусь домой?

Казалось, я была готова к любой реакции, но Лиан всё равно сумел меня удивить.

– Не переживай, это хороший вопрос. – Вот первое, что он мне сказал. Ну что за непостижимый парень! Будто в душу смотрит… – Если ты хочешь вести нормальную жизнь после возвращения и забыть всё произошедшее здесь, как страшный сон, то помолвку необходимо разорвать. Иначе тебя рано или поздно притянет обратно. Первый год-два ты ещё, возможно, выдержишь, а потом притяжение станет непреодолимым. Оно измотает тебя, лишит покоя. И однажды просто выдернет тебя насильно из твоего мира. Но не переживай – это случится, только если мы закрепим помолвку физической близостью. Если не закрепим, то разорвать её не составит труда. Я смогу сделать это даже на расстоянии.

– Ясно… – пробормотала я. Он ответил даже слишком развёрнуто. Значит, если мы не переспим, бояться нечего. Не то чтобы я собиралась переходить границы, но всё же лучше знать, чем не знать. Хотя, скорее всего, у инквизиторов вообще не бывает плотских желаний. С другой стороны, Лиан, как уже выяснилось, отличается от остальных. Он даже человеческий облик сохранил… ох, о чём я думаю вообще?

Внезапно что-то выдернуло меня из раздумий. Вроде ничего особенно не изменилось – мы по-прежнему шагали по улице мимо салонов, магазинчиков и забегаловок, и всё же что-то было не так.

С улыбкой обернувшись к Лиану, я как бы между делом мазнула взглядом окружающее пространство и снова заметила мужчину, который с беспечным видом торчал у ближайшей витрины, совершенно вроде бы не интересуясь нашей парочкой. Он уже несколько раз мелькал в поле зрения, и при этом старался стоять так, чтобы спрятать лицо. Случайность? Не думаю…

Внезапно я наткнулась на острый взгляд Лиана, который в упор смотрел на меня. Он на мгновение скосил глаза в сторону мужика и ухмыльнулся уголком рта. Конечно, раз преследователя вычислила я, то он и подавно. Мы с Лианом еле заметно кивнули друг другу. Почему-то у меня не было и сомнений, что мы сейчас думаем об одном и том же. Пузырь вокруг нас исчез – голоса окружающих зазвучали, как обычно. Что ж, начнём игру.

– Иди-ка принеси мне сладостей из той лавки, которую мы недавно прошли! – капризно распорядилась я так, чтобы это слышали прохожие.

– Да, госпожа! – гаркнул Лиан, поклонился и, нелепо спотыкаясь, бросился назад.

Я же продолжила путь, внешне беспечно глазея по сторонам. На самом же деле я высматривала подходящее место. Ага, вон та улочка выглядит достаточно укромной и народу там нет.

Стоило мне туда свернуть и сделать несколько шагов, как вдруг позади раздался злорадный голос:

– Попалась, кошечка!

Я обернулась и увидела знакомого мне уже мужика с залакированными усами, который явился в нашу с папой кухню, чтобы похитить меня для отбора в школу волшебства. Правда, в этот раз гнома на его плече не было.

– Я сразу тебя узнал! – зловеще ухмыльнулся он. – Ты сделала мне очень больно, помнишь? Я тогда решил, что непременно накажу тебя за это. Пришло время отработать долг. Смотрю,