— На работе я тоже искала. Напарник его утверждал, что ничего в комбайне не находил. И, главное, Виталь, сумка при нём была. Ну, такая небольшая, типа планшетки, на плече висела. Баллончик всегда в ней лежал.

— И дома запасного не оказалось?

— Как назло, не оказалось! — воскликнула Оксана. — Собирались в выходной поехать купить и… не успели. А тут, видно, всё так совпало. Может, собаку убили на его глазах. Он же по животным с ума сходил. Ведь астма-то у Антона в четыре года началась, когда он щенка к себе в постель притащил. Поэтому мы ни собак, ни кошек не заводили. Антоша эту Табакерку просто обожал. Всегда окликал через забор, косточку или котлетку приносил с обеда. И ещё, когда Антон вернулся, от него табаком пахло. Скорее всего, от этого и приступ случился. Только где он мог на табак наткнуться, тоже непонятно.

— Может, к дяде Илье заходил?

— Зачем?

— Ну, не знаю, например, собаку защитить от уголовника.

— Тогда бы он и Антона вместе с Табакеркой убил. Ему же ничего не стоило. Он ведь, кажется, за третье убийство сидел, если я ничего не путаю.

— Тёмная история, — задумался Виталий. — Много непонятного.

— Денис тоже так сказал.

— Ага, Дэн жалел, что его тогда в посёлке не было. Говорил, что обязательно распутал бы это дело. А то он только через год появился, когда уже никаких следов давно не осталось. Ты, кстати, в полиции говорила про баллончик?

— Говорила, конечно. Но они как-то не обратили особого внимания. Ну, потерял и потерял. Сказали, обязательно надо было запасной иметь. В общем, не нашли никакого криминала.

— Тут есть над, чем подумать, — потёр ладонями лицо Виталий. — Сейчас туго соображаю.

— Да, Виталь, поздно уже, — спохватилась Оксана. — Ой, времени-то второй час! — воскликнула молодая женщина, взглянув на экран сотового телефона. — Мне же через три часа вставать. Теперь уж и ложиться ни к чему, — сказала она, торопливо одеваясь.

Проводив Оксану, парень вернулся домой. Сон не шёл. Упорно царапала мысль по поводу трагедии, произошедшей восемь лет назад, но Виталий никак не мог её ухватить.

Глава 18

— Ну, как, — хохотнула Лариса, позвонив подруге на следующее утро после поездки к Виталию, — удалось избавиться от ярлыка стервы, что ты на себя навесила?

— Увы, Лорик, — вздохнула Александрина, — стерва продолжает оставаться стервой.

— Не поняла, — оторопела Лариса. — Давай-ка с этого места поподробнее.

— Лор, через пять минут приём. Лучше вечером, у меня, если ты не на сутках. Заеду за тобой. Подожду, если вдруг придётся задержаться. Ведь я вчера собиралась позвонить. Очень уж меня, что называется, распирало поделиться. Но тут неожиданно нагрянул Володя.

— Без звонка? — изумилась Лариса.

— Что ты! Он такого себе никогда не позволяет. Позвонил, конечно. Я едва успела прикатить домой к его появлению.

— Благоухая сосновым эфиром, — ехидно хихикнула подруга.

— Благоухая дымком от костра, — ухмыльнулась Александрина. — Запекали сома в фольге и картошечку, жарили шпикачки.

— Неплохо. И как отреагировал Владимир?

— А чего особенного? — невинно спросила Александрина. — Сказала, что была в гостях у подруги Ларисы. Проверять он, разумеется, не будет. Но вдруг когда-нибудь зайдёт разговор. Так ты уж подтверди мою отмазку. Ладно?

— Похоже, — сурово изрекла напоследок Лариса, — всё намного серьёзнее, чем показалось вначале. Если ты начала выкручиваться перед Владимиром… Так, ладно, — оборвала она сама себя, — у нас тоже скоро обход. До вечера! И не вздумай отвертеться!

— Лорик, как ты могла подумать? Мне и самой не терпится поделиться и попробовать разобраться в ситуации.

* * *

— Итак, — с выжиданием глянула на подругу Лариса, утолив первый голод, — что там произошло у Виталия? Неужели ты струсила?

— Вот ещё, — хмыкнула Александрина. — С чего бы мне трусить? Просто, когда нас оказалось трое…

— И кто же был третьим? — нетерпеливо перебила Лариса.

— Какая-то девица, якобы случайно заглянувшая к Виталию по дороге со стрельбищного полигона.

— Ух, ты! А говоришь, не струсила. Девица-то наверняка была при оружии.

— Честно сказать, я и внимания не обратила. Может, приторочено к мотоциклу. Но суть не в этом.

— А в чём же?

— В том, что Виталий пригласил её на шашлык, который мы с ним затеяли.

— Заранее пригласил? Как тебе показалось?

— Какое там! Совершенно спонтанно. Вообще-то, он и со мной не договаривался. Но, когда бы я ни приехала, возникает удивительное ощущение, будто парень знает точное время. И, надо сказать, я стала уже привыкать к этому.

— Тогда, может, Виталий почувствовал, что ты приехала неспроста? — проницательно предположила Лариса. — Поэтому и прикрылся девицей как щитом.

— Вряд ли. Скорее всего, лишь проявил воспитанность.

— И это помешало тебе расстаться?

— Представь себе, Лорик! — воскликнула Александрина. — Не только помешало, но и подхлестнуло похулиганить. Видно невооружённым взглядом, что девица влюблена в Виталия как кошка.

— И ты решила покуражиться?

— Вот же! — задорно встряхнула шевелюрой Александрина. — Кокетничала напропалую. Парень буквально глаз с меня не сводил. А девица зеленела от ярости.

— Стерва, — не удержалась Лариса, в очередной раз, повторив эпитет, которым наградила себя подруга.

— А я что говорю, — подхватила Александрина. — В целом, вроде бы, всё выглядело пристойно. Нам с Виталием было жутко весело. А вот девице, полагаю, не очень. Но, по крайней мере, она не хамила.

— Сколько ей лет навскидку?

— На вид молоденькая совсем. Виталий сказал, она работает в детской школе пулевой стрельбы после педагогического университета.

— Ты бы поосторожнее с ней. Ещё на дуэль вызовет.

— Тогда ещё посмотрим, кто кого, — расхохоталась великолепно стреляющая по мишени Александрина.

— Да-а-а уж, подруга, — с оттенком осуждения протянула Лариса, — влипла ты по полной.

— Это ещё почему? — заволновалась Александрина.

— Ты же всерьёз рассматриваешь возможность битвы за мужчину.

— Ло-о-орик, да ты что! Это же шутка.

— В каждой шутке, Санчик, есть только доля шутки.

— Да ладно, — беспечно отмахнулась Александрина. — Подумаешь, позабавилась. Ничего с этой девчонкой не сделается. Виталик ей, конечно, не светит. Но тренировка чувств, как укрепление сердечной мышцы, вреда не принесёт. В любви надо всё испытать, — глубокомысленно заявила она, — и ревность, и разочарование, и разлуку. Только после всего этого можно рассчитывать на взаимность.

— Ой-ой, рассуждаешь прямо как философ. Хочешь сказать, ты сама проходила эти испытания?

— А как же! Правда, гипотетически, — горько улыбнулась Александрина. — Ревновать Володю не к кому. Разочаровываться в нём, к счастью, не было повода. И что такое разлука с любимым мне неизвестно, поскольку мы и так не вместе.

— Поэтому ты решила поупражняться на этом славном парне.

— То есть? — удивлённо приподняла брови Александрина.

— Не делай вид, будто не