– Отличная зарисовка, – похвалил Встречающий так, будто я сама только что всё это придумала. – А окружающая обстановка? Всё было как обычно или всё-таки немного иначе?

– Дверь совершенно точно была странная! Помню, я обратила внимание на этот факт и даже решила, что ошиблась подъездом. Ну, а потом… Толком оглядеться я уже не успела.

– Думаю, этого вполне достаточно. Осталось, как обычно, применить контрольный вопрос к ситуации. Ты боялась встречи со своим отцом, Кэт?

Я прислушалась к своим ощущениям, пытаясь зацепиться за что-то конкретное, но почти сразу же покачала головой.

– Нет, никогда. Наоборот, я пыталась найти его какое-то время. Конечно, мне хотелось познакомиться с ним. Любому ребенку хочется знать обоих своих родителей. Но мне так ничего и не удалось узнать о нём. И тогда я просто прекратила свои поиски.

– Жаль, – огорченно произнёс Встречающий. – Версия была удачная. Тем более этот запах гнили… Он мог бы означать какой-то твой очень давний страх…

В этот момент я вдруг вздрогнула и покрылась липкой испариной. В моих глазах вспыхнула давно забытая картина, настолько давняя, что, Боже, я совершенно о ней забыла!

– Однажды я кое-что увидела, – прошептала я еле слышно. – Это было ещё в Вермонте. Я подошла к дому своей подруги Ханны и увидела, как её отец грубо тащил её за руку. Он что-то негромко выговаривал ей, но я не слышала слов. Его лицо было похоже на маску – очень злое и непроницаемое. А на лице Ханны был даже не испуг, а настоящий ужас. Перед самым порогом он размахнулся и ударил её по щеке. Так сильно, что она буквально ввалилась в дом. Я только и успела, что отпрыгнуть за дерево. В этот момент отец Ханны оглянулся, но не заметил меня и поспешно закрыл за собой дверь. Конечно, в тот день я побоялась идти к ним в гости и вернулась домой. Помню, как я сидела в своей комнате и дрожала от страха. За Ханну, за себя… Не знаю, мне казалось, что каким-то образом мистер Смит узнает о том, что я всё видела. И именно тогда… – я сделала паузу, вспоминая. – Да, именно тогда я и подумала: «А вдруг мой папа тоже окажется плохим человеком? Что, если он будет обижать меня или маму? Разве нам плохо только вдвоём?» Как раз этот случай, а вовсе не мои безуспешные попытки, и стал той самой окончательной точкой в поисках моего отца. Я перестала думать о нём и искать. Только почему-то я об этом забыла. Такая вот история.

Я перевела взгляд на Встречающего. Он был задумчив и молчалив.

– Это многое объясняет, – наконец произнёс он. – И подтверждает нашу версию. Значит, это и был твой первый тайный Страх в стенах Лабиринта.

– А знаешь, что самое странное в этой истории? – продолжила я, глядя куда-то в сторону невидящим взглядом. – Ханна тоже забыла этот случай… Однажды я набралась смелости и рассказала ей то, что видела. Она была не просто удивлена, а возмущена моими словами. «Мой папочка никогда не бьёт меня!» – вот, что она сказала. Мне пришлось сделать вид, что я ошиблась и видела кого-то другого. Иначе мы бы точно поссорились. И этот разговор с Ханной я, кстати, тоже вспомнила только что. И всё это меня жутко пугает…

– Думаю, что детское подсознание иногда способно выкидывать подобные штуки, – попытался успокоить меня Встречающий. – Главное, что тебя сейчас должно порадовать, так это то, что никакого жестокого отца у тебя совершенно точно нет. Всё это было иллюзией. Твои детские страхи, не более.

– Да, спасибо. Я радуюсь, – невесело усмехнулась я.

– Дальше ты можешь мне уже ничего не рассказывать, – снова «хлопнул» в ладоши мой собеседник. – Всё равно этого не было в действительности.

– Но я хочу! – упрямо заявила я. – Твои замечания и комментарии помогают мне заглянуть в самую суть проблемы. Уверена, без твоих подсказок я бы даже не вспомнила сейчас про случай из моего детства.

– Ладно, как хочешь. Если тебе это помогает, то я не против. Расскажи дальше.

Я набрала побольше воздуха в грудь и вдруг со свистом выпустила его назад. Щекам стало жарко.

– По-моему, кто-то покраснел, – ехидно усмехнулся Встречающий.

– Полегче, приведение! Иначе обижусь, – нахмурилась я. – Просто потом появился один парень… Ну, из той плохой компании, о которой я говорила. И, в общем… он вёл себя, мягко говоря, не по-джентельменски.

– Интимные подробности можешь опустить, – снова захихикал Встречающий.

– Вообще-то я жутко перепугалась! – возмутилась я. – А ты тут посмеиваешься!

– Ты сама захотела рассказать мне обо всём, – поддел меня он. – Ладно, больше не буду. Я сама серьёзность. Так что там было из странного?

– Снова был запах, – ответила я ему задумчиво. – Но на этот раз приятный. Пахло мятой.

– О, запах свежести! Значит и Страх совсем свежий!

– Буквально сегодняшний, – буркнула я.

– Ну, вот видишь, как хорошо! Ты уже успела заглянуть в глаза своему совсем новому страху. Это значит, что в схожей ситуации, если, конечно, она вообще произойдет в реальности, ты уже будешь готова к ней. А ещё из несомненным плюсов – тот факт, что в действительности тебя никто не обижал!

– Ты прав, – вздохнула я, тихонько радуясь в душе тому, что эта горилла меня на самом деле не лапала.

И первого испорченного поцелуя, выходит, тоже не было. Хм… Интересно, а полученный опыт как-то будет учитываться в дальнейшем? Всё-таки это было так правдоподобно… Я почувствовала, что снова заливаюсь предательским румянцем и поспешила сменить тему, в том числе и в своей голове.

– Последний, кого я встретила перед тем, как увидела тебя, была девочка. Точнее это была я сама, только младше. Примерно десяти лет, как мне кажется.

– Ого! – присвистнул Встречающий. – Не хотел бы я оказаться на твоём месте и повстречать самого себя. Бррр. Теперь мне понятны твои крики. Дай-ка я угадаю, запах там тоже был?

– Корицы, – тихо отозвалась я. А затем нахмурилась, размышляя: – Я вспомнила день, когда этот запах впервые стал вызывать у меня… неприятные эмоции. Этот свой страх я признаю целиком и полностью. Когда мне было как раз десять лет, у моей мамы начались странные приступы. И с этого момента во мне поселился прямо-таки животный страх потерять её и остаться совсем одной. В день, когда маму увезли в больницу, я ела булочки у нашей соседки миссис Клевер. Они были с корицей. – Я помолчала, а затем добавила: – С девочкой, которую я встретила в Лабиринте, случилось всё то, чего я всегда боялась. Это был мой Страх во плоти.

Встречающий бросил на меня ещё один сочувствующий взгляд и даже легонько погладил по голове в знак утешения. Прикосновения его были лёгкими, едва заметными, но всё равно приятными. Я улыбнулась ему благодарной улыбкой:

– Спасибо тебе большое. За всё. Ты мне очень помог, и я ценю это.

– Пожалуйста, – улыбнулся и он. – А о чём ты думала перед тем, как войти в подъезд?

– О маме. О её болезни. О том, что хотела бы каким-то образом спасти её.