– Значит, это и есть твоё желание, – подытожил Встречающий. – Ты здесь из-за него. И Лабиринт может его исполнить. Теперь главное, чтобы тебе повезло в поисках, Отважная!

– Ты не перестанешь называть меня так? – сердито пихнула я его кулачком.

– Мне и другим как-то нужно будет называть тебя после… Ты ведь понимаешь, о чём я.

– Не будем о грустном, – снова нахмурилась я. – Кстати, там за дверью всё ещё толпа любопытных?

– Нет, они уже разлетелись каждый по своим делам, не переживай. Могу только передать, что абсолютно все желают тебе удачи!

Я молча кивнула, принимая пожелания, и взялась за ручку двери, ведущей в Общий Коридор.

– Послушай, – вдруг обернулась я к Встречающему. – А почему ты не продолжаешь поиски, как все остальные? Да, ты забыл свою прошлую жизнь и найти Свою Дверь теперь ещё сложнее. Но ведь шанс есть! Зачем ты торчишь здесь?

– Не знаю. – Встречающий изобразил пожатие плечами. – Когда я вернулся в Начало Лабиринта, то мне показалось, что здесь мне самое место. Стоять у двери и встречать гостей. Помогать им, если мне это по силам.

– Может уже хватит думать о других? – довольно жёстко произнесла я. – Подумай, в конце концов, о себе.

В глазах «приведения» на секунду мелькнуло что-то среднее между растерянностью, понимание и надеждой… Но почти тут же погасло.

– Думаю, моё время уже совсем на исходе. Поздно что-то менять.

– Никогда не поздно, – упрямо заявила я.

Хоть я и сама не чувствовала никакой уверенности в благоприятном исходе своих собственных поисков, но признать это, означало сдаться, даже не попробовав.

– Подумай над моими словами, – сказала я ему напоследок и шагнула за порог.

Мыльный пузырь

Общий Коридор мало чем отличался от уже виденных мной в Чёрном Входе. Стены были здесь такие же темные и шершавые на ощупь. Ширина и длина каждого нового коридора точно также менялись при поворотах. Но было и одно существенное отличие. Здесь было светло! А значит, не так страшно. Свет был довольно тусклым и шёл непонятно откуда, но самое главное, что он был.

Еще через некоторое время моего шествия по Лабиринту, я отметила и тот факт, что двери здесь попадаются значительно чаще. Правда я не чувствовала, чтобы меня потянуло хотя бы к одной из них. Поэтому проверять приходилось каждую. Как правило, все мои попытки выглядели примерно одинаково – я подходила к двери, бралась за ручку, а затем пыталась её открыть. Толкала плечом, тянула на себя, но пока что результат был один – все двери, встречающиеся мне на пути, были крепко заперты и не поддавались.

Каких-то других гостей на моем пути я тоже не встречала. И если факт закрытых дверей меня огорчал, то отсутствие нежданных встреч скорее радовало, чем печалило.

Наконец перед началом следующего поворота я увидела очередную дверь, ничем не отличающуюся от своих предшественниц. Уже готовая по привычке дёрнуть ручку и пойти дальше, я вдруг услышала лёгкий щелчок. Очень осторожно, не зная, что ждёт меня по ту сторону, я стала сантиметр за сантиметр открывать дверь, пытаясь разглядеть, что же за ней скрывается.

В помещении было очень темно и ничего не видно. Сделать решительный шаг, чтобы переступить порог и шагнуть в эту неизвестность, было очень не просто. В голове тут же зашевелились трусливые мысли, агитирующие развернуться и попытать счастье в другом месте. Усилием воли я подавила в себе эти попытки к немедленному бегству и, наконец, вошла в комнату.

В ту же секунду дверь за моей спиной покачнулась и резко захлопнулась.

Последнее, что я услышала, оглянувшись через плечо, был щелчок закрываемого замка.

Испугаться до панического состояния, как уже бывало со мной в Лабиринте, я не успела. Наверное, всё-таки пришло осознание того, что всё, что происходит со мной здесь, не подпадает под законы логики, является необычным, если не сказать волшебным, и уже не должно напугать меня больше, чем мои собственные Страхи в первых трёх комнатах.

Но неприятно всё-таки было.

Мысленно я досчитала до пяти и попыталась настроить себя на нужный лад.

Итак, Кэт, представь, что это просто квест. Сейчас будет какое-то задание. Его нужно выполнить и тогда, возможно, будет приз. Или же следующее задание. Но стоять всё оставшееся время в кромешной темноте ты точно не будешь.

Стоило мне только додумать эту спасительную мысль, как неожиданно вспыхнул яркий свет, заполняя собой всё пространство вокруг. Я зажмурилась, и некоторое время постояла так, привыкая к резкой смене обстановки. Затем я открыла глаза и осмотрелась.

Это была даже не комната, а большой светлый зал. Пол из бежевой мраморной плитки в середине образовывал мозаичный круг из различных оттенков коричневого. Стены были белые, а потолок очень высокий, размеры которого не сокращали даже сложная лепнина и две большие колонны, визуально отделяющие основной зал от зоны отдыха. В последней располагался белоснежный диван на золотых резных ножках, пара таких же кресел и чуть дальше от них несколько фуршетных столиков с закусками и напитками. В целом место выглядело очень помпезно и, по всей видимости, было предназначено для торжественного приёма гостей.

Я сделала несколько шагов в центр зала, как вдруг заметила, что мне стало сложнее передвигаться. Я опустила глаза вниз и невольно ахнула. На мне оказалось длинное алое платье в пол, а ноги были обуты в туфли на таком высоком каблуке, какие я никогда не носила в жизни. Немного оправившись от изумления, я продолжила исследования самой себя и обнаружила на руках несколько изящных украшений и замысловатую причёску на голове. В полу отражался мой длинный строгий силуэт, но разглядеть лицо не было возможности.

Я сделала несколько шагов к дивану, бросила пытливый взгляд на убранство столов и с недовольством отметила, что не хватает цветов. Но потом «вспомнила», что сама распорядилась таким образом. «Цветов и так будет много! Нужны только пустые вазы под них» – эта фраза, сказанная моим, но в то же время как будто чужим голосом вдруг всплыла где-то на задворках сознания. Искомые вазы обнаружились тут же в углу, недалеко от дивана, они стояли кучкой у крайней колонны и видимо дожидались своего часа.

«А ведь я и есть виновница торжества», – пронеслось в моей голове.

Сегодня я впервые выставляю здесь свои картины!

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я увидела, что стены, ещё секунду назад абсолютно пустые, оказались плотно завешаны картинами в тяжелых позолоченных рамах. Рискуя свалиться со своей непривычной обуви, я как голодный зверь на добычу бросилась к стене напротив и жадно впилась глазами в полотна.

А посмотреть было на что! Такие причудливые техники, такое буйство красок, классические и причудливые композиции, знакомые и незнакомые мне пейзажи, от всего этого как в безумном калейдоскопе рябило в глазах, захватывало дух, вызывало восторг и обожание. С каким-то благоговейным трепетом я прикоснулась к одной из картин, желая прямо сейчас снять её и унести.