и не спрашивать! Разве не видно было, каким жутким любопытством вдруг вспыхнули очаровательные светло-серые очи юной мадемуазель?

– Карточные шулеры, надо вам знать, мои господа, в гнусном деле своем используют разные способы, – между тем продолжал слуга. – И ловкость рук при подмене карт, и сами крапленые карты. Карты метят и заранее помещают в специально приготовленную колоду. Иногда колоду подменяют на месте. Могут и незаметно метить карты при раздаче. К примеру, взять их специально замасленными пальцами в нужных местах или незаметно поцарапав ногтями… или перстнями с острыми частями. Могут незаметно положить на стол какой-нибудь полированный предмет на манер зеркала… Еще пользуют лживую тасовку, фальшивые подрезки, ложное подснятие, ложную сдачу, обмен карт али пальмирование – сокрытие карт или одной даже карты каким-нибудь образом…

– Ну-у, Егор! – покривив губки, замахала руками барышня. – Ты нас уж такими словесами давишь!

Антон расхохотался и погладил сестру по плечу:

– О, ма шер! Да все понятно же. А коли тебе скучно, так иди, книжку почитай…

– Лучше на речку пойду! – вспомнив, радостно вскинулась Гермогена. – Наши-то сенные как раз стирать собрались. Заодно искупаемся! А?

– Ну, беги, беги, егозища!

– Ага!

Чмокнув братца в щеку, юная особа тут же побежала во двор, к сенным девушкам:

– Аграфена! Аграфена! Эгей! На речку пойдем. Белье собирайте!

– Дак, собрано уж белье-то, барышня! – положив топор, выпрямилась Аграфена. Крутобедрая, статная, с крепкой грудью, Аграфена выглядела настоящей красавицей… и многие парни уже положили на нее глаз. Правда, девушка никого особо не привечала, разве что Парфена, молодого красивого парня…

– Собрано белье… Посейчас Марью кликну… Они там с Пистимейкой с гусями… Маша! Машуля! Айда белье стирать! И барышня с нами!

– Барышня! Барышня! Э-эй! – вскочив на ноги, вдруг закричал управитель. – Пришлите-ка девок… Еды с собой положу. А то оголодаете там…

За едой тут же помчалась Маша – ровесница барышни, юркая, живенькая, синеглазая… Егор быстро собрал корзинку: сыр, вареные яйца, хлебушек… уж что было.

– Вот же егоза! – снова хмыкнул Антон. – Эх… замуж удачно бы выдать.

Ну да, ну да – четырнадцать лет девке, самое время о замужестве думать. Времечко быстро летит – не заметишь, как и восемнадцать стукнет, а уж тогда – старая-то такая кому и нужна? Нет, было бы хорошее приданое, можно б и обождать, выбрать хорошую партию…

– Так ты, Егор, все же считаешь, что Неуховы – шулеры?

Мажордом покачал головой:

– Не знаю, как Кирилл Петрович, а старший-то братец – скорее всего. Слухи-то на пустом месте не ходят. Да и так посмотреть… – Егор присел обратно на лавку и замахал руками, отгоняя от стола вдруг налетевших ос. – Сами судите, барин. За последний год Неуховы мельницу поставили! Выезд завели – шикарную коляску… А ведь имение-то у них того… не особо… и мужичков-то немного осталось – проданы все. А еще Иван Петрович целую зиму безвылазно в Петербурге жил! Приехал с деньгами…

– Ну-у-у… может, коммерческие какие дела… Или крупный выигрыш! Бывает, везет.

– Бывает, – допивая остывший кофе, покивал мажордом. – Только странно все это, барин…

– Угу-у… – молодой человек ненадолго задумался. Если б точно знать, что старший Неухов – шулер, так его выигрыш тогда не считается! И можно ему не платить! Хотя… в тот-то раз, у князя, никто Ивана Петровича за руку не ловил. И, как ни крути, не пойман – не вор получается… Так что заплатить все равно придется – долг чести. А вот потом можно и прижать!

– Думаешь, не худо бы за Неуховым последить?

– Да уж, не худо бы, – улыбнулся в бороду управитель.

Антон снова задумался:

– Но «фараон» же – дурацкая такая игра! Как там и жульничать-то можно?

– Мо-ожно, барин, – снова отгоняя ос, рассмеялся Егор. – В «фараоне» что главное? Карту нужную вытащить. А она и в рукаве может быть.

– Так это и колоды должны быть схожи! А как так? Да и клейменые колоды-то! А вдруг клейма-то разные выйдут?

Оба замолчали, задумались…

Надо сказать, уже больше двадцати лет назад, в тысяча семьсот шестьдесят пятом, вышел сенатский указ «Об увеличении пошлин на привозныя игорныя карты, о клеймении оных и о запрещении употреблять неклейменыя». Таким образом, государыня-матушка Екатерина расширила возможности государства получать выгоду от увлечения картами. В Россию карты привозились из-за границы, и за их клеймение брали деньги, играть же неклеймеными картами в русском обществе запрещалось вообще – свободно могли донести. С каждой же ввозимой колоды брали пошлину в два рубля – примерно столько же зарабатывал за пару недель какой-нибудь подмастерье. Каждая же колода, в соответствии с указом, еще и должна была клеймиться особым способом, за что брали по гривеннику за клеймо с иностранной колоды и по пять копеек с отечественной. Карточных колод, как писали в газетах, привозилось в Россию до тринадцати тысяч дюжин в год, еще и домашних делалось до десяти тысяч дюжин. И все должны были клеймиться! Право же на клеймение передавалось в петербургскую мануфактур-коллегию и московскую мануфактур-контору. Иностранные же карты клеймились в портовых городах: Риге, Архангельске и Санкт-Петербурге. И только там.

– Ежели, как ты говоришь, Иван Петрович обретался всю зиму в Санкт-Петербурге… Так логично, что он и карты оттуда же привез, – покусав губы, вслух предположил Антон. – Так?..

Управитель молча кивнул.

– А князь где карты берет?

– Думаю, в Нарве.

– А в Нарву?

– А в Нарву, барин, отовсюду легко привезти. Хоть из Риги… или так же, по морю – из Петербурга.

– А вот тут-то и конфузия может произойти! – Сосновский хлопнул в ладоши. – Коли на рижское клеймо князя – да петербургское Неухова! Рискует Иван Петрович…

– А что, барин, рисковать-то? – ухмыльнулся Егор. – Скорее всего, совпадут колоды. А не совпадут, так князь-то – подслеповат! Видит плохо. А играют обычно вечером, при свечах…

– Князь-то слеп, – Антон хмыкнул. – А остальные-то игроки, чай, не слепые! Да и не только у князя Неуховы играют.

– Ну-у, барин… – пригладил бороду управитель. – А часто ли вы карты с кона переворачиваете да клеймо рассматриваете?

– Такого не помню.

– Думаю, и другие игроки так же… То-то и оно. А долг – да, тут вы правы. Отдать надо. Подумаем, где денег взять…

Где денег взять? Все те же извечные вопросы. А действительно, где? Офицерское жалованье еще не скоро – да и на приданое оттуда надо оставить… до урожая еще далеко… И погода тут рисковая – уродится лен, нет ли? Можно, конечно, на бирже и будущий урожай продать… Однако много не дадут, считай – себе в убыток…

– Раньше в лотерею многие выигрывали… – подал голос Егор. Как верный и преданный слуга, он искренне переживал за своего хозяина, думал…

Лотерея… Антон тоже «припомнил»… Еще покойный батюшка