Вот здесь, — сказал он, указывая на рощу у изгиба реки. — Эти деревья подойдут идеально. Видишь, как они стоят прямо? И достаточно далеко друг от друга, чтобы не искривляться в борьбе за свет.

Молодой плотник, стоявший рядом с ним, согласно кивнул:

— Хороший выбор, господин. Но до них трудно добраться. Склон крутой.

— Значит, придётся поработать, — пожал плечами Синеус. — Качество важнее удобства. Возьми десяток людей и начинайте валить завтра на рассвете. Я хочу, чтобы первые брёвна были на верфи к следующему полнолунию.

— Будет исполнено, господин.

Плотник удалился, а Синеус продолжил осматривать окрестности. В отличие от своих братьев — воинственного Рюрика и неистового Трувора — он всегда предпочитал созидание разрушению. Построить корабль, наладить торговлю, создать что-то новое своими руками — вот что давало ему истинное удовлетворение.

И сейчас, когда Рюрик объявил о своём плане отправиться на восток, именно Синеусу предстояло обеспечить флот достаточным количеством судов. Не просто боевых драккаров, а кораблей, способных перевозить людей, скот, запасы — всё необходимое для основания новых поселений.

Задача была сложной, но выполнимой. Особенно теперь, когда Рюрик привлёк на свою сторону Хотена Славянского и несколько других влиятельных торговцев, готовых вложить своё серебро в дело.

Погружённый в расчёты, Синеус не сразу заметил приближение всадника. Только когда тот подъехал совсем близко, он обернулся и узнал своего старшего брата.

— Рюрик! — воскликнул он. — Ты вернулся раньше, чем я ожидал. Как прошли переговоры?

Рюрик спешился, и братья обменялись крепким объятием.

— Лучше, чем я надеялся, — ответил старший. — Хотен согласился. И не только он — ещё трое торговцев из соседних поселений готовы присоединиться к нам. Их серебро и знания будут неоценимы.

— Отличные новости, — кивнул Синеус. — А что насчёт Ингвара? Я слышал, его люди устроили засаду?

Лицо Рюрика помрачнело:

— Да, но мы были готовы. Хотен и его люди помогли нам справиться с ними. Я отпустил одного из них с посланием для Ингвара — пусть знает, что мы не боимся его угроз.

— Разумно, — сказал Синеус, хотя в его голосе послышалась тревога. — Но теперь он будет ещё злее. Ингвар не из тех, кто забывает обиды.

— Я знаю, — кивнул Рюрик. — Поэтому мы должны ускорить наши приготовления. Как дела с кораблями?

Синеус повёл брата вдоль берега, по пути рассказывая о своих планах:

— Сейчас у нас пять драккаров, включая твой "Морской волк" и недавно захваченный у данов. Я нанял лучших корабельных мастеров из окрестных поселений. К весне мы будем иметь ещё минимум семь кораблей — более широких и вместительных, чем обычные драккары. Они смогут перевозить не только воинов, но и семьи, скот, запасы.

— Двенадцать кораблей, — задумчиво произнёс Рюрик. — Этого должно хватить для первой волны. Но понадобится больше, если мы хотим установить постоянные торговые маршруты.

— Я уже договорился с мастерами в землях свеев, — кивнул Синеус. — Они построят для нас ещё несколько судов, которые присоединятся к нам позже, когда мы уже обоснуемся на новом месте.

Рюрик с гордостью посмотрел на брата:

— Ты всегда думаешь наперёд. Это именно то, что нам понадобится. Не просто набег или торговая экспедиция, а продуманное переселение.

Они дошли до небольшой поляны у реки, где под навесами лежали уже заготовленные брёвна, доски и другие материалы для строительства кораблей. Несколько плотников работали с деревом, другие готовили просмолённую пеньку для заделки швов.

— А что Трувор? — спросил Синеус. — Как продвигается набор воинов?

— Лучше, чем я ожидал, — ответил Рюрик. — Молодёжь горит желанием отправиться с нами. Старшие воины более осторожны, но многие согласились, особенно