подумал вдруг Синеус. Не физически — лицо Виктора оставалось таким же, как и всегда, без единой морщинки. Но что-то в его позе, в выражении глаз говорило о тяжести прожитых лет, которую обычно не замечали в нём.

— Виктор, — окликнул его Синеус.

Наставник обернулся, и выражение вселенской усталости мгновенно исчезло с его лица, сменившись привычной лёгкой улыбкой.

— А, Синеус, — сказал он. — Как продвигаются дела с кораблями?

— Хорошо, — ответил тот, присаживаясь рядом. — Мы успеем построить их к назначенному сроку. А ты где был весь день? Рюрик искал тебя, когда вернулся.

— Навещал старого друга, — ответил Виктор уклончиво. — Ничего важного.

Синеус внимательно посмотрел на своего наставника. Вблизи тот выглядел как обычно — всё та же идеальная осанка, всё тот же прямой взгляд, не выдающий возраста. И всё же...

— Ты когда-нибудь бывал на востоке, Виктор? — неожиданно даже для себя спросил Синеус. — В землях славян, куда мы собираемся идти?

Виктор на мгновение замер, а затем спокойно ответил:

— Все земли похожи, Синеус. Леса, реки, поля. Люди, живущие на них. Их надежды и страхи.

— Это не ответ, — мягко заметил Синеус.

Виктор слегка улыбнулся:

— А ты стал очень проницательным, мой ученик. Да, я бывал на востоке. Много раз. В разные времена.

— И ты никогда не рассказывал нам? — в голосе Синеуса не было упрёка, только искреннее любопытство.

— Некоторые истории лучше не рассказывать, — тихо произнёс Виктор. — Они слишком длинны или слишком невероятны. Или и то, и другое.

Он посмотрел на Синеуса долгим взглядом, словно оценивая что-то, а затем добавил:

— Из трёх братьев ты всегда был самым вдумчивым. Самым наблюдательным. Рюрик ведёт вперёд силой своей воли, Трувор — яростью и страстью. Но ты... ты видишь то, что другие упускают. Это редкий дар.

— Ты не ответил на мой вопрос, — настаивал Синеус.

— Нет, не ответил, — согласился Виктор. — Потому что ответ может изменить твоё представление обо мне. А сейчас не время для таких перемен. Не сейчас, когда вы стоите на пороге нового пути.

Синеус хотел спросить ещё что-то, но в этот момент к ним подошёл один из воинов Рюрика.

— Господин Виктор, — сказал он. — Конунг Рюрик просит вас присоединиться к нему в доме Велемира. Он собирает совет.

Виктор кивнул:

— Скажи ему, что мы сейчас будем.

Когда воин ушёл, он повернулся к Синеусу:

— Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе больше о своём прошлом. Но не сегодня. Сегодня давай сосредоточимся на будущем — вашем будущем.

С этими словами он поднялся и направился к дому. Синеус последовал за ним, чувствуя, что прикоснулся к чему-то древнему и таинственному. И что его наставник хранит секреты гораздо более глубокие, чем он мог себе представить.

***

### ВИКТОР

В большом зале дома Велемира собрался весь руководящий круг будущей экспедиции. Рюрик сидел во главе стола, справа от него — старый вождь Велемир, слева — Виктор. Дальше расположились Трувор, Синеус, а также старшие дружинники и наиболее уважаемые члены совета племени.

На столе перед ними лежала грубо начерченная карта восточных земель — результат многих рассказов торговцев и путешественников, собранных Виктором воедино. Рюрик водил пальцем по извилистым линиям рек, обозначая маршрут их будущего путешествия.

— Сначала мы пойдём вдоль