Иссиня-черные волны его волос развивались на ветру, напоминая мелкую рябь на темной воде. Дея уже знала, что Веды предпочитали не остригать волосы выше плеч, считалось, что в них заключается их сила. Но сила этого юноши, видимо, заключалась в чем-то другом, потому как у него волосы были острижены по самые скулы.

Подойдя вплотную к скамье, он на мгновение остановился, задержавшись взглядом на Деи, а затем бесцеремонно уселся рядом с ней, закинув ногу на ногу.

– Меня всегда восхищали законодательницы мод, – заявил он, без лишних вступлений.

– Как только я увидела вас, тот час поняла, что вы страстный поклонник моды и не упустили новинок этого сезона, – тут же нашлась Дея.

– Вы еще и с чувством умора, – незнакомец улыбнулся, улыбка была хорошая – открытая и настоящая.

Дея смягчилась.

– Мое имя Влад, могу я узнать Ваше?

– Дея.

– Дея, – он словно посмаковал ее имя. – Вы не местная? Впервые слышу такое имя, что оно означает?

– Божественная.

– Ах, ну конечно, мог бы сразу догадаться, – засмеялся Влад.

– А как звучит ваше полное имя? Вы владеете славой или миром? – спросила она в свою очередь.

– Славой, будь она не ладна.

– В таком случае я понимаю, почему в состязании участвуете не вы.

– Заведомо известный результат, лишает игру остроты.

– Почему вы назвали меня законодательницей мод? Мое платье не самое выдающееся из здесь представленных.

– Я имел в виду вовсе не платье, – он снова улыбнулся, – а ваш венок и то, что вы одарили того верзилу цветком со своей головы, к тому же оставив на нем след от поцелуя. Поверьте, на будущий год все девицы Багорта станут провожать своих кавалеров именно так.

Дею возмутило, что Яна окрестили верзилой, и она уже хотела сказать, что просто забыла розу у выхода и пришлось импровизировать на ходу, как в воздухе появилась мутноватая проекция подземелья. Трибуны смолкли затаив дыхание в ожидании представления.

Глава 10

Самое сокровенное.

Они стояли в просторной зале, стены которой были выложены известняком. В основании помещение имело почти идеальную круглую форму, таких же размеров, как и мозаика над ним. С двух сторон друг напротив друга чернели два портала, остальное пространство стен по всему периметру было словно изрыто кротами – проходы, тоннели и норки всевозможных форм и размеров дырявили стены.

Стеклянная мозаика над их головами уже сомкнулась и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь нее, едва достигали середины стен, так что единственным источником света на дне этого подземелья остались факелы вставленные в металлические крепления, торчащие из стен.

Участники стояли в центре залы – там куда их привели ступени стеклянной лестницы. Вокруг царила давящая тишина нарушаемая лишь легким подрагиванием пламени, но даже он не спасал от холода и сырости. Ото всюду тянуло запахом плесени и ощущением какой-то иллюзорности, нереальности всего происходящего.

Первым вышел из оцепенения обитатель гор. Вытащив из крепления зажженный факел, он направился к одному из проходов.

– Эй, как там тебя, Невзор кажется? – юный наследник лесных Хранителей схватил приземистого парня за край накидки. – С чего ты решил, что нужно идти именно в этот проход?

– Ни с чего, – бросил ему Невзор, грубо высвобождая свою одежду, – куда-то же надо идти. Тебе кстати не обязательно за мной тащиться, здесь много других проходов, на всех хватит.

– Может тебе и правила известны, если ты так уверен, что надо куда-то идти? – с легкомысленной усмешкой поинтересовался у Невзора Сагорт, прибывший на волке.

– Мне известно ровно столько же, сколько и вам. Если хотите знать больше, спросите у этой чернявой красотки, – Невзор указал на Родмилу. – Ведь это ваш брат устроил это подземелье, не правда ли? Напитал его магией.

– Я знаю не больше вашего. Это подземелье действительно пропитано магией, ее только сухое бревно не почувствует, но как она работает, мне не известно.

– Держу пари, твой загадочный дружек припрятал пару козырьков в твои рукава, – теперь и Сагорт нападал на Родмилу. – О чем вы шептались, сторонясь остальных участников.

Глаза Ведуньи вспыхнули, а верхняя губа поползла вверх, обнажая краешек белых зубов, но она даже не обернулась к нему.

«Лучше держаться от этой дамочки подальше, а то чего доброго зыркнет вот так, и в камень превращусь. Странно, что у нее не змеи вместо волос», – подумал Ян.

– Чего молчишь, чернявая? – не унимался Сагорт.

– Эй, ребята, вы чего? – не выдержал Ян. – Мы всего лишь соперничаем в состязании, но это же не делает нас врагами. У меня складывается впечатление, что магия этого пространства призвана настроить нас друг против друга. А между тем, вам прекрасно известно, что в подземелье нас ждут какие-то испытания. И мой опыт подсказывает, что поодиночке справляться с ними в разы сложнее нежели всем скопом.

– Я согласна с небесным Сагортом, – вмешалась Омелла, – вы собачитесь как дикие псы.

– Тоже мне миротворец выискался, – все с той же отвратительной улыбочкой отвечал Сагорт. – И как по-твоему определиться победитель, если мы будем ходить друг за другом словно гуси?

Поднялся галдеж. Все пытались перекричать друг друга в споре. Послышались даже весьма крепкие выражения, и Ян подумал, что не только русский язык могуч и разнообразен в брани.

– А ну тихо! – прервала спор, переходящий в ругань Родмила.

Она замерла, задрав указательные пальцы и навострила слух. И тут Ян заметил, что факелы дрожат сильнее, а в одном из порталов, где-то очень далеко вспыхивают, приближаясь, языки пламени.

– Быстро в укрытие! – проорала Родмила, и все бросились врассыпную.

Подтолкнув растерявшуюся Омеллу к коридору, в который ринулось несколько участников, Ян едва успел проскочить за ней в узкий проход, как за его спиной пронесся сноп пламени, устремляясь к противоположному порталу.

– Проклятье! – выругался он. – Чуть цыплят на гриле из нас не сделали.

Он выглядел самым бодрым, остальные участники держались не так холоднокровно. Невзор стоял с совершенно стеклянными глазами, вцепившись в чудом уцелевший факел. С юного Сагорта сошла вся спесь и напыщенность, а зубы отбивали «танец с саблями». Омелла не выдержала жара и ее нежное тело казалось вот-вот испариться, ее с трудом поддерживала Родмила, которую саму изрядно потряхивало.

Осмотревшись, Ян понял, что узкий коридор на деле оказался тупиком. А еще он понял, что в нем укрылись далеко не все участники.

– Где остальные? – обратился он к своей полуобморочной компании, – нас всего пятеро.

– Они разбежались, кто куда, – ответил Сагорт, – и нас не пятеро, – он указал в конец тупика.

Там в тени, опустившись на земляной пол