и вжавшись в самый угол, словно желая слиться с камнем, трясся, сжимая колени юный наследник лесных Хранителей.

Ян протиснулся к нему и попытался помочь бедняге встать, но тот бормотал что-то бессвязное и отчаянно тряс головой, закрывая лицо руками.

– Эй, парень, не дури, – старался вразумить его Ян, – это всего лишь огонь. К тому же, он уже погас.

– Всего лишь огонь!? – завопил тоненьким голосом несчастный. – Именно, что огонь!

– Оставь его, Ян, – сказал второй Сагорт. – У бедняги в родном лесу случился чудовищный пожар, когда он еще ребенком был. Видать, он до сих пор не оправился, а тут такое.

– Ну что ж, минус один, – констатировал Ян. – Теперь тебе должно быть ясно, как определиться победитель, – обратился он ко второму Сагорту. – Как тебя звать то кстати?

– Сеслав.

– Сеслав – волчий всадник. Пафосно.

– Не более чем небесный Сагорт.

Оставив попытки привести в чувства одуревшего лесного обитателя, уцелевшие вернулись в центральную залу без него. Там все еще сохранялось тепло, но вот странность – пламя не тронуло стен.

– Предлагаю и дальше двигаться вместе, оно как-то веселей, – предложила Омелла.

– А куда двигаться то? – спросил Сеслав.

– Да не все ли равно? – отозвался Невзор.

– Нет не все равно, – вступила в дискуссию Родмила, – надо исследовать проемы, в которые поныряли другие участники. Может, там кому-нибудь помощь нужна.

– Вот ты и исследуй, – огрызнулся Невзор, Сеслав только пожал плечами.

Ян же, неожиданно для себя выдернул у коротышки единственный уцелевший факел и подошел к Сеславу, – куда они занырнули? – спросил он, нависая над парнем.

Сеслав указал на два лаза. Ян махнул рукой Родмиле, и они направились к одному из них.

Первый, как и их укрытие оказался тупиком и был пуст. Ребята пошли ко второму, он был шире и довольно просторный.

– Эй ты, горбатый, – позвал Невзора Ян, протягивая ему факел, – поведешь нас вперед. Ты в таких местах должно быть лучше меня ориентируешься, а я замкну процессию, а то Сеслав того и гляди новенькие штанишки попачкает.

Сеслав оказавшейся крайним действительно выглядел напуганным, идти последним ему явно не хотелось, да и Невзор не стал спорить, он поспешно принял факел и возглавил шествие, засеменив вперед.

Постепенно проход стал расширяться, но процессия все равно шла медленно, то и дело, спотыкаясь о булыжники в земляном полу.

Неожиданно тоннель осветила вспышка белого света и все обернулись к источнику. Он оказался в боковом ответвлении, поэтому группа прошла, даже не заметив его.

Ян не раздумывая, кинулся в проход. Белые всполохи все еще освещали пещеру, которую пересекал подвесной мост, перекинутый через пропасть. Из ее недр, доносился грохот похожий на удары молота о наковальню, звук множился, доносясь эхом.

Ян уже добрался до середины моста, когда его схватили за полы плаща. Он вздрогнул и резко обернулся, раскачав мост. За его спиной стояла Родмила, ее синие глаза смотрели на него с гневом и уважением одновременно.

– Ты идиот! Какого лешего тебя сюда потянуло?

– Не знаю. Мне послышался крик. Подумал, что это кто-то из наших.

– Ты всегда сначала делаешь, потом думаешь?

– Да, это мое кредо – сначала ввязаться, потом разобраться.

– Оригинальная жизненная позиция. Ладно, возвращаемся, пока этот прохиндей Невзор не ушел, а вмести с ним и наш источник света.

Легкое мерцание оставшееся после яркой вспышки, пропало, и возвращаться им предстояло вслепую. Но как только они направились к выходу, до их слуха донеслось чье-то жалобное всхлипывание.

– Стой! – одернул Ян Ведунью. – Здесь все-таки кто-то есть.

– О-о Всемогущие Отцы! Кто меня дернул за тобой потащиться? – она порылась у себя на поясе, доставая что-то из маленького мешочка. В воздухе замерцали крошечные искорки света. – Давай быстрей, у тебя не больше трех минут, затем они опадут.

Ян буквально пробежал несколько шагов, сотрясая под собой неустойчивую конструкцию, пока не наткнулся на распластавшееся тело. Присмотревшись, он узнал в нем пограничного Стража. Поза была пугающе неестественной; ноги выгнулись в обратную сторону, руки раскинулись словно крылья. Наклонившись, Ян уловил слабое дыхание и без колебаний сгреб пострадавшего в охапку. Взвалив его на плече, он поспешил обратно, пока не погасло мерцание искр.

Вернувшись в тоннель, спасители Стража были приятно удивлены тому, что оставшиеся участники не бросили их, а терпеливо дожидались, подпирая шершавые стены подземелья.

– Это еще кто? – воскликнул Невзор, увидев ношу Яна. – Мало нам обморочной Озерной девы.

– Похоже, это один из участников, – отозвалась Омелла, наградив при этом горбатого коротышку презрительным взглядом.

– Да, – ответил Ян, – мне показалось, это пограничный страж.

Омелла подошла ближе.

– Точно, он.

– И что ты собираешься с ним делать? – поинтересовался Сеслав. – Судя по его внешнему виду его пытались перемолоть в мясорубке. Вряд ли он уйдет отсюда на своих двоих.

– Он прав, Ян, – вмешалась Родмила. – Я попробую его одурманить, чтобы он не чувствовал боли.

– И что бросим его тут? – спросил Ян с сомнением в голосе.

– Я думаю, что именно так и выходят из игры. Он видимо не прошел испытание. Ну не оставят же его тут гнить до конца времен, за всеми пострадавшими наверняка придут, – высказала свои предположения Омелла. – А нам надо двигаться дальше.

Ян бережно опустил всхлипывающего стража на пол.

– Извини, друг, ничего личного. Надеюсь, за тобой, и правда, скоро придут.

Все двинулись вперед, оставляя позади пещеру с подвесным мостом и одурманенного Родмилой Стража.

– Как думаете, что там с ним приключилось? – любопытствовал Сеслав.

– Не знаю и знать не хочу, – ответил Ян.

– Вот, вот, – вторила ему Омелла. – как подумаешь, какие нас ужасы могут впереди ожидать, мураши прям по коже.

– А чего ты вообще пошла на испытания, обморочная, если так боишься? – напал на нее Невзор.

– Может я и обморочная, но все еще с вами в отличие от тех двоих, что остались позади. И потом, я посмотрю, как ты будешь чувствовать себя в воде несколько часов к ряду, даже если тебе наколдуют хвост, как мне ноги.

– Это низко, Невзор, оскорблять Омеллу, зная, что для нее быть вдали от воды уже испытание, – возмутилась Родмила.

– Да хватит вам уже, в самом деле, – одернул всех Ян. – Невзор, посвети-ка вправо, что там чернеет в сене?

Чернел проем, за ним тянулся еще один коридор, отличавшийся тем, что пол в нем был уже не земляной, а каменный и стены гладко отполированы. У входа висел незажженный факел. Ян подошел и вытащил его из крепления, зажег от того, что у них был, и коридор осветился еще ярче.

– Заворачиваем, – скомандовал он.

– Ты уверен? – спросила Родмила.

– В этом подземелье я ни в чем не уверен, просто мне