Я не отрываю взгляда от двери в ожидании Дарнелла, выпускника Техасского университета, которого я назначил ответственным за анализ. Я даже не знаю толком, с чего начать разговор с Тоддом, поэтому начинаю с первого, что приходит в голову.

– Почему ты сказал ребятам в лаборатории отложить полевой проект?

– Мы и так уже отстаем от графика по задачам Минобороны.

– Шейла сказала, что все в порядке с графиком.

Тодд закатывает глаза.

– Так и сказала? – Он делает паузу, потом добавляет: – Я говорил с генералом Фигероа по телефону. Он хотел узнать, как у нас дела с проектом «Т-ген».

– Что?! – Я почти поперхнулся кофе. Последнее, что мне нужно, чтобы Тодд разговаривал лично с генералом – особенно на тему этого бредового проекта. В ответ Тодд пожимает плечами.

– Он позвонил, а вас на месте не было. Я просто ответил на звонок.

Это уже не проблемы с субординацией, это куда хуже. Нужно его увольнять, но не прямо сейчас.

– И что ты ему сказал?

– Правду. Что этот проект не стоит у нас в списке приоритетных.

Сукин сын!

Тодд продолжает:

– Он сказал сделать проект приоритетным, я и сделал. В конце концов, он наш работодатель.

Спокойно, Тео, спокойно.

– Не совсем так, Тодд. Твой работодатель не он, а я. Фигероа, конечно, генерал, но на тебе я военной формы не вижу. Он просто клиент.

– Ну, он сам, похоже, так не считает.

Это преувеличенное уважение явно напускное. Понятно, чего добивается Тодд. Пронырливый ублюдок пытается самостоятельно выстроить отношения с министерством и получить собственную лабораторию, как я. Надо было разглядеть это с самого начала. А еще он явно дразнит меня, провоцируя на эмоции. Возможно, он знает, как я оказался во главе своей лаборатории, отказавшись работать с предыдущим начальством. Может, он думает, что это залог успеха для всех.

Может, так оно и есть.

Нужно разделить эмоции и логику. Итак, чего я хочу? Я хочу узнать, что скрывает найденный мной образец. Ладно, а в долгосрочной перспективе? Чтобы меня оставили в покое. Тодд этот покой однозначно нарушает. Я не могу позволить, чтобы мне в затылок дышал человек, в любой момент готовый воткнуть нож в спину. Итог: от Тодда нужно избавиться, но не прямо сейчас. Нужно разрешить ситуацию, как это сделал бы человек умнее меня. Что, если Джиллиан попался плохой пекарь, но смену закончить нужно? Она скорее всего отправила бы его погулять и закончила все дела сама. Она это может, а вот я – нет. Что бы она сделала на моем месте?

– Я понимаю о чем ты, Тодд. В дальнейшем, пожалуйста, позволь мне вести все переговоры с генералом Фигероа и самому решать, чем должна заниматься лаборатория.

Он ждет продолжения, но я на этом останавливаюсь.

– Хорошо?

Он растерянно моргает.

– А проект «Т-ген»? Мы им больше не занимаемся?

Я набираю воздуха, чтобы сказать, что это все бред, на который мы не будем тратить времени, но в последний момент замечаю некоторую странность. Сегодня Тодд одет в пиджак, хотя обычно на нем просто рубашка или лабораторный халат. Будь я параноиком, я бы решил, что он пытается спровоцировать меня сказать что-то компрометирующее. У него что, диктофон? Это уже выходит за всякие рамки этики и законности – разве что он собирается включать эту запись непосредственно Фигероа.

Проклятье, Тодд. Ты хуже дерьма!

Я могу заставить его вывернуть карманы, но что дальше? И что, если у него действительно диктофон? Попытка записать наш разговор – уголовное преступление. Формально все, что происходит в нашей лаборатории, – секретно. Но в результате у меня не будет заместителя и я останусь с огромным количеством бюрократической волокиты да еще судебным иском в придачу, который наверняка подаст уволенный Тодд. Поэтому я поддерживаю его блеф.

– «Т-ген» – несомненный приоритет. Думаю, тут генерал Фигероа может доверять своим инстинктам. Но нужны дополнительные исследования. Если сейчас не действовать с осторожностью, это может плохо кончиться, особенно для генерала.

По реакции Тодда я понимаю, что застал его врасплох. Он непроизвольно бросает взгляд на левый нагрудный карман, словно боясь, что генерал слышит нас прямо сейчас.

– Э… Так я, значит, могу начать предварительную работу по проекту?

– Нет, ты и так загружен, этим займется кто-нибудь еще.

Я специально оставляю недосказанность – если не он, то кто? На самом деле я понятия не имею. У меня на столе пылятся несколько резюме и я хочу, чтобы он думал, что я готов нанять кого-то со стороны в качестве потенциальной замены Тодду.

Раздается стук в дверь.

– Заходите.

В проеме возникает голова Дарнелла.

– Можно?

– Заходи, садись, Тодд уже уходит.

Надеюсь, навсегда из моей жизни.

Тодд с подозрением смотрит на молодого лаборанта, пока тот идет к стулу. Не хватало, чтобы он и его начал изводить.

– Итак, что у тебя? – спрашиваю я, когда Тодд уходит.

– Я провел генетическое исследование, как вы и просили.

Он кладет на стол несколько распечаток с нуклеотидными последовательностями. Дарнелл мне нравится. Тихий, не особо креативный, но очень скрупулезный. Если получится научить его видеть мир шире и ставить более глобальные вопросы, из него может вырасти великий ученый.

– Я провел сравнительный анализ с грибами. Даже с энтомопатогенами типа[12] Ophiocordyceps unilateralis сравнил.

Мои любимые грибы, превращающие муравьев в зомби. Энтомопатогены по определению поражают насекомых, но это не значит, что невозможно создать аналог для человека.

– И?

– Ничего похожего.

Черт!

В смысле, нет, это хорошо, наверное. Не хотелось бы столкнуться с человеческой версией Ophiocordyceps unilateralis, которая убивает людей, чтобы потом из тела проросли грибы, заставив человека перед смертью заползти куда-нибудь, где грибам будет комфортно размножаться… например в подвал. Я отмечаю про себя, что нужно проверить, сколько тел, найденных в подвалах или источниках питьевой воды, могли быть заражены чем-нибудь до сих пор неизвестным. Тут я замечаю, что Дарнелл внимательно смотрит на меня.

– Извини, задумался. Продолжай.

– Все в порядке, мы называем это Тео-приступами, – он улыбается, но потом спохватывается. – Ой, простите, доктор Крей, не обижайтесь.

– И не думал. Так что в результате удалось обнаружить?

– Я решил сделать соскоб самого материала.