– Нет уж. Это – десять единиц энергии. Мне она очень нужна…

– Я тебе пятнадцать перечислю. Только не трогай щенка.

– Двадцать!

– Хорошо, двадцать…

– Ладно. Хотя и глупость это полная.

Валера повернулся к спасённому зверьку. Тот перестал скулить и теперь сверкал из тёмного угла глазами, всё так же трясясь мелким бесом.

Сознавая, что серьёзно рискует и что это может выйти ему боком, парень осторожно приблизился и присел на корточки.

– Всё, не бойся! Мы тебя не тронем!

В ответ раздалось слабое скуление, исполненное такой тоской, что у Валеры сжалось сердце.

– Мы всех твоих перебили, да?.. Извини, зверь…

– Эй? Новенький, у тебя всё хорошо? Или тронулся уже?

– Тимур, оставь его.

– Я и не трогаю. Просто, если перед каждой тварью, которая пытается тебя сожрать, извиняться…

Тем временем существо сделало робкий шажок из темноты, навстречу Валере. Тот протянул руку. Несмотря на опасения, что острые зубки вопьются в ладонь, оно всего лишь обнюхало и облизало её.

Потом это существо сделало ещё несколько шагов, припадая на одну лапу – видимо, подбитую брошенной Тимуром сковородкой, – и ткнулось мордой в ноги спасителя. Кстати, морда «щенка» была вовсе не такая острая и хищная, как у убитых крысоволков.

– Какой-то он другой. Может, подкидыш?

– Возможно. И правда, совсем не похож. Те серые, этот чёрный. У тех уши круглые, у этого – острые и домиком. Шерсть гуще. Лапы толще… Чёрт его знает, что это такое, – намётанный глаз разведчика-индейца сразу схватил все несоответствия.

Тем временем Валера, всё так же с предельной осторожностью, начал почёсывать малыша за ушами. Тот выгнул шею – понравилось.

– Блох-то не боишься? Я потом с тобой в одной комнате не лягу…

Щенок перевернулся на спину, подставляя живот. И это было бы ещё ничего. Но одновременно с этим перед глазами мелькнуло:

Успешное приручение: неизвестное существо!

Получен заряд: 500 единиц энергии! Общий заряд: 759!

Прирост восстановления энергии: 10 %.

Валера застыл, ошарашенный. Как браслеты определили, что щенок приручен? Как вообще получилось это так быстро сделать? Парень уже хотел поделиться открытием с товарищами, но Индеец, стоявший ближе всех к окну, внезапно громко, но отчётливо прошептал:

– Тихо! У нас гости!

Все тут же подобрались, хватая оружие. Михаил неслышно сделал несколько шагов в направлении окна и осторожно выглянул наружу.

Там, по улице, двигалась очень странная компания. Спереди огромными прыжками неслись существа, похожие на бледных, безволосых и очень худых обезьян, с выпирающими рёбрами, костлявыми лапами и длиннющими когтями, противно скребущими по асфальту. За ними, еле поспевая, ковыляло огромное бесформенное тело, метров двух с половиной высотой. Очень толстое, с мощными руками и ногами, оно бы напоминало своими статями ожившее дерево – если бы не цвет кожи, мерзостный и беловатый, как у мертвеца.

Валера с того места, где находился, и со своим зрением, всего этого не видел. Но он понимал – происходит что-то из ряда вон. Осторожно и тихонько, стараясь не шуметь, распустил завязки рюкзака и поместил туда щенка. Малыш не сопротивлялся, даже, вопреки опасениям, вёл себя тихо – будто проникся важностью ситуации. Рукоятка топора, протёртая какой-то подобранной тут же, в магазине, салфеткой, вновь привычно устроилась в ладонях.

Тем временем обезьяны сделали несколько прыжков и припали к земле, казалось, они принюхиваются и поджидают медлительного гиганта. Тот ковылял, широко размахивая руками, будто стараясь сохранить равновесие, и неуклюже перебирая короткими ногами. Догнал их – и они все вместе двинулись дальше, мимо магазина, где притаились трое людей и щенок неизвестного существа.

По залу пронёсся вздох облегчения.

– Что там? Плохо разглядел… – шёпотом спросил Валера.

– Твари. Похожие на ту, что ночью прибегала. Четыре штуки. И ещё какой-то гигант-переросток. Прошли мимо нас, – Михаил продолжал всматриваться в окно, следя за перемещениями удаляющихся монстров, и говорил напряжённо.

– Пронесло?

– Если бы. В ту сторону идут, где база… Учитывая ночной визит – как бы не к нам. Что делать будем? Следом пойдём?

– Надо бы…. И нашим сказать. Слышь, новенький. Дуй по параллельным улицам, и предупреди этого, Анатолия. Мы за тварями сзади. Уйдут в сторону – и фиг с ними, вернёмся на базу. Нет – тогда нападём сзади. Давай бегом!

– Хорошо.

Немного покоробили тон Тимура и обращение «новенький» – ведь спортсмен наверняка знал имя единственного в общине инженера. Но было понятно, что время для споров и выяснения отношений не самое лучшее. Валера просто молча и не говоря ничего вышел наружу, огляделся и припустил лёгкой трусцой по улице. Уже на ходу подумал, что не очень хорошо помнит дорогу – но решил, что не заблудится. География этого города N, куда их всех занесло неведомой силой, должна была быть не слишком сложной.

Бег давался тяжело – все силы ушли на драку с крысоволками. Уже скоро закололо в боку, ноги сделались ватными, и стало не хватать воздуха. Однако мелькнувшее на соседней улице нечто, тут же скрывшееся за углом – видимо, спина того самого монстра-переростка – дало понять, что времени в обрез. Оставалось лишь ещё сильнее поднажать, надеясь, что удастся поспеть вовремя…

Сломя голову несясь вперёд, Валера только чудом смог вовремя заметить опасность. Ещё чуть-чуть – и влетел бы на всей скорости в эту непонятную прозрачную пелену над асфальтом. Резко затормозив, парень во все глаза уставился на неведомое явление, пытаясь понять, что же это появилось прямо перед ним.

Выглядело это как колебания воздуха, искажения картинки того, что находилось с другой стороны – подобно тому, как происходит над костром. Само собой, ничего нигде не горело, жар не чувствовался – обычный серый асфальт, старый и разбитый.

Обнадёживало только то, что, видимо, пелена перекрывала не всю улицу, а лишь её часть. Осторожно, не спуская глаз с неё, Валера по стеночке прошёл на другую сторону. Разбираться с тем, что это и откуда взялось, было некогда. Оставив неведомую аномалию позади, парень вновь побежал со всех ног, стараясь наверстать упущенное время. Только теперь гораздо внимательнее смотрел по сторонам, а не только в том направлении, откуда могли появиться двигающиеся параллельным курсом твари.

Понять, что проскочил мимо, помог небольшой приметный скверик. Он запомнился ещё по первому дню в городе, когда искали Комплекс Усиления, и этот заброшенный и заваленный каким-то хламом сад совершенно точно находился в другой стороне от базы. Выругавшись, Валера резко крутанулся и побежал вбок, к привычным местам и к пройденному когда-то маршруту. Хотя уже и понимал, что не успевает.