В тот же миг, словно по указке режиссера, где-то совсем рядом радостно завопили «Дже-е-ейк!» – а над дверцей одного из стойл показалась женщина с ярко-алыми волосами.

Джейк с радостным возгласом бросился к ней. Она боком просочилась сквозь дверь и тут же закрыла ее за собой на верхний засов, а ногой ловко подпихнула защелку внизу. Встретившись с Джейком на полдороге, она сжала его в крепких объятиях, легонько покачиваясь с ноги на ногу. Оба тихонько посмеивались.

Лидия наблюдала за ними, стоя чуть в отдалении. Их нескрываемая взаимная радость от встречи переполнила и ее счастливым теплом. Что до некоторой степени помогло чуть-чуть умерить снедавшую ее тревогу перед перспективой в самом скором времени оказаться на спине у второго или третьего по опасности крупного животного Великобритании.

– Лили! – наконец окликнул ее Джейк, ухмыляясь так широко, что она почти всерьез испугалась, что у него губа лопнет прямо по старому шраму. – Иди сюда, познакомься с Джо!

Сглотнув неприятный комок, всякий раз поднимавшийся к горлу, когда Джейк называл ее Лили, Лидия шагнула вперед, налепила на лицо вежливую улыбку и неловко протянула руку. Однако у Джо явно имелись собственные представления о том, как надо здороваться. Схватив протянутую ей руку, она подтянула Лидию к себе и тоже стиснула в объятиях, слегка покачиваясь с ноги на ногу, как c Джейком. Вежливая дежурная улыбка Лидии превратилась в абсолютно искреннюю и неподдельную уже к тому моменту, как ее щека расплющилась об обтянутое мягким флисом крепкое тело Джо.

– Приятно познакомиться, – кое-как сумела выговорить она, хотя лицо ее так сильно прижималось к пышной груди Джо, что вышло скорее «диядно оаомицца».

Джо засмеялась.

– Простите. Я на радостях могу иной раз слегка переусердствовать. – Она снова перевела взгляд на Джейка. – Поверить не могу, что он вернулся. Наконец-то! – Она улыбнулась и сдула с лица шальную прядку ярко-алых волос. – Столько лет прошло!

– И вправду немало, – согласился Джейк и кивнул на Джо. – Красивый цвет.

Джо рассеянно провела рукой по голове.

– А, спасибо. Седину закрашивает!

Лидия на миг задумалась, сколько Джо лет. Наверное, побольше, чем ей, хотя с таким лицом сложно сказать. Джо – вся, с пяток до щек – была крепенькой и коренастой. Как сказала бы Ага, крепко сбита. Лицом она напоминала какого-нибудь персонажа из мультфильма – сплошные веснушки и зубы. Лидия дала бы ей от тридцати пяти до шестидесяти.

– Сам-то сегодня ездить будешь? – спросила Джо Джейка, озабоченно морща лоб. – Как рука?

Джейк пожал плечами.

– Заживает потихоньку. Физиотерапевт меня бы, наверное, убил, но да, буду, только без экстрима.

– Значит, Виски, – заявила Джо, показывая на красивую рыжеватую лошадку, сонно покачивавшую головой над дверцей стойла с другой стороны двора. – Она за тобой присмотрит. Упряжь где всегда! – Джо повернулась к Лидии. – Отлично. Теперь давайте подыщем лошадку для вас!

Лидия улыбнулась, нервы у нее были туго натянуты. В устах Джо это все звучало так легко и здорово, как будто нет ничего проще, чем подчинить своей воле зверюгу весом в полтонны.

Вслед за Джо она прошла через открытую дверь в маленькое полутемное помещение, битком набитое шлемами для верховой езды и какими-то кожаными штуками. Джо взяла седло и уздечку, повернулась к Лидии и, сузив глаза, смерила ее сосредоточенным взглядом, а потом почти не глядя выудила из груды шлемов один и нахлобучила Лидии на голову. Подошло идеально.

Они снова вышли во двор, прошли через него, завернули за угол – и там-то, привязанный к изгороди, стоял довольно неказистый конек, состоявший, казалось, сплошь из хвоста и гривы, с густыми зарослями волос над копытами. Расцветки он был ровно той же, что и коровы на лугу.

Лидия чуть не расхохоталась вслух.

– Это Майор, – с широкой улыбкой представила Джо. – Настоящее сокровище. Поступь у него ровная, а уж спокойный – ничем не прошибешь. – Она потянулась вперед и уверенной рукой потрепала Майора по шее. – Правда, иногда может и тяпнуть, так что ты там не зевай.

Лидия уставилась на коня. Конь уставился на нее в ответ, слегка отвел назад здоровенные косматые уши и фыркнул. Негромко, но Лидия чуть из кожи не выпрыгнула. Так что, пока Джо надевала на него уздечку, она старалась держаться на благоразумном расстоянии, а когда на спину ему легло седло и он чуть прянул в сторону, прижимая уши к голове, отступила еще на пару шагов.

Совершенно не обращая внимания на все это представление, Джо снова похлопала коня по шее, отстегнула от привязи, перекинула поводья ему через голову и повела через двор к огороженной заборчиком арене, усыпанной светлым песком, который резко контрастировал с буйными высокими травами по трем сторонам от нее. Джо открыла воротца, провела Майора внутрь и придержала ворота для Джейка, который шагал сзади с Виски в поводу. Закрыв и заперев ворота за ними, Джо вывела Майора на середину и с широкой улыбкой повернулась к Лидии.

Она рассказала Лидии, что надо делать перед тем, как садиться в седло, – начиная с проверки, достаточно ли туго затянута подпруга, до подгонки стремян и подтягивания путлища. И наконец произнесла слова, от которых сердце Лидии пронзил ужас:

– Теперь остается только усадить тебя туда.

Лидия заставила себя улыбнуться, но сердце у нее в груди так и зашлось, бешено заколотилось о стенки грудной клетки. Стараясь не обращать на это внимания, она слушала дальнейшие объяснения Джо, теперь уже про сам процесс: держа левой рукой поводья, ухватиться за седло спереди, правой рукой всунуть левую ногу в стремя, а потом оттолкнуться от земли, подскочить и перекинуть правую ногу через спину коня, после чего уже плавно усесться в седло.

Оттолкнуться от земли и подскочить. Не так уж сложно звучит.

– Посмотри на Джейка, – сказала Джо. Подчиняясь ее жесту, Лидия обошла вокруг Майора как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джейк делает все ровно по описанию: легко подскакивает, перекидывает ногу через коня и плавно опускается в седло. Усевшись, он обернулся на Лидию и ободряюще улыбнулся ей.

Охваченная внезапным приливом (возможно, преждевременной) уверенности в себе, она кивнула Джо, снова подошла к Майору, собрала поводья, как держал их Джейк, и подняла левую ногу, чтобы просунуть в стремя. Джейк проделал это без малейшего усилия, однако диапазон движений у Лидии, видимо, был заметно ограниченнее – и это еще мягко сказано. При попытке подтянуть левую ногу повыше, буквально самую малость, только чтобы продеть носок в стремя, мышцы у нее буквально взвыли от боли. Как будто в нее ножи втыкали.

– Получилось! –