все еще слегка страшновато, но восторг пересиливал страх. За недолгое путешествие вокруг арены Лидия успела в красках вообразить свои грядущие успехи на поприще верховой езды. Они находились на дальней стороне манежа, позади Виски, и Лидия натянула поводья, снова переходя на тряскую рысь.

Именно в этот момент Майор внезапно отвлекся на пышный пучок травы возле изгороди, резко остановился и опустил голову, чтобы ухватить кусок. Подчиняясь инерции, Лидия вылетела из седла и заскользила вниз по шее коня. Она пронзительно завизжала, поскольку более ничего поделать в этих обстоятельствах не могла, но визг лишь напугал Майора, и так уже ошарашенного внезапно съехавшим ему на уши весом взрослой женщины. Он встряхнул головой, сперва запрокинув ее высоко в воздух, а потом резко опуская к земле, еще резче, чем в первый раз.

Вот тут-то Лидия и слетела у него с шеи и громко и неграциозно шмякнулась на песок арены.

Глава четырнадцатая

Не успела она толком осознать произошедшее, как Джейк соскочил с лошади и, ведя ее в поводу, заспешил к месту аварии. Джо тем временем бросилась на перехват Майору, который, углядев торчащий из-за изгороди чуть дальше аппетитный пучок травы, устремился прямым ходом туда.

– Черт, ты как? – В голосе Джейка звучала тревога. Однако при виде того, как Лидия с усилием садится, кривя рот от досады, он расхохотался.

Расхохотался!

– Прости, Лил. – Улыбка у него, впрочем, была искренней и доброй, пусть он еще и не отсмеялся толком. – Я так испугался, что ты сильно расшиблась. Это я от облегчения смеюсь.

Она мрачно посмотрела на него.

– Я тебе это припомню.

Но он лишь сильнее расхохотался.

Тем временем подоспела и Джо. Сунув поводья Майора Джейку, который потешался уже без малейшего признака вины на лице, она протянула Лидии руку и сочувственно улыбнулась.

– Надо тебя хорошенько осмотреть, прежде чем снова сажать в седло.

Лидия чуть язык не проглотила.

– Что-что? – Она осторожно ощупала себя, чтобы удостовериться, что не пострадало ничего, кроме ее самолюбия, и, убедившись, что нигде ничего не болит слишком сильно, ухватилась за руку Джо и взгромоздилась на ноги. – Но с меня хватит. – Она повернулась к Джейку. – В списке говорилось – покататься на лошади. И я покаталась!

– И вправду, – согласился он с легким кивком. – Но после падения тебе просто необходимо сесть обратно в седло.

Лидия поморщилась.

– Я думала, это просто такая поговорка.

– Ну отчасти так и есть. – Он пожал плечами. Проклятущая улыбка так ни на миг не покидала его лица. – Но эта поговорка пошла именно от таких ситуаций. После падения непременно надо забраться обратно в седло и доказать себе, что ты можешь, чтобы в следующий раз не бояться.

Если бы Лидия в тот момент задумалась о его словах чуть серьезнее, то наверняка бы поняла, что это метафора всей ей жизни. Но она не задумалась. Слишком злилась на Джейка и его неиссякаемый оптимизм.

– Знаешь, а он прав, – кивнула Джо, ощупывая стратегически важные места на теле Лидии, а потом легонько похлопала по обтянутому бархатом шлему для верховой езды, который Лидия взяла в седельной комнате. – Головой не ударилась?

Лидия помотала головой и посмотрела куда-то вверх между Джо и Джейком.

– Очень смело с вашей стороны предполагать, что следующий раз вообще состоится.

Но Джейк лишь рассмеялся.

– Никогда не говори «никогда».

И Лидия, несмотря на все свои протесты, снова оказалась в седле.

Сам процесс залезания туда в этот раз прошел гораздо легче, поскольку они сразу начали с подсаживания, и Джо стратегически расположилась так, чтобы закрыть грозящую покусанием сторону своим внушительным тылом. Лидия, правда, не могла не заметить, что на нее Майор даже и не покушался.

Трогая его с места, она испытывала некоторую нервозность, а проезжая мимо проштрафившегося пучка травы в изгороди – тем паче. Майор, конечно, начал было косить в ту сторону, но благодаря резкому окрику Джо («Нет! Работай ногой, не пускай его туда!») и собственной стальной решимости больше с чертового коня не падать, Лидии удалось проехать мимо Того Самого Места раз, другой, третий, а там Майор уже и сам перестал.

Она рискнула снова перейти на рысь, на этот раз следуя за Джейком и Виски, и все прошло гладко, и, когда Джо предложила снова попробовать галоп, Лидия согласилась не раздумывая. Ритм езды казался уже почти привычным. Раз-два-три, раз-два-три. Приближаясь к памятному пучку травы, Майор попытался замедлить шаг, и Лидию кольнул страх, но она ударила коня пяткой в бок, и он снова ускорился. Они проскакали круг, потом второй… Сердце у Лидии трепыхалось где-то в горле, ноги превратились в желе, но губы расползались в неудержимой улыбке.

Она так и не перестала улыбаться, даже когда, собрав вымокшие под шлемом волосы в хвост, чтобы не безобразничали, когда высохнут, шагала рядом с Джейком обратно к машине. Порывшись в кармане, Джейк вытащил красный фломастер. Это теперь стало неотъемлемой частью всего процесса.

– Такое торжественное ощущение, – заметила она, принимая у него фломастер и подходя к ограде, возле которой припарковалась – как раз у зловещего коровьего поля.

Бережно вытащив список, она решительно вычеркнула пункт номер один («Покататься на лошади») и размашистым жестом вернула фломастер Джейку.

– Три закрыто, – сказала она, совсем как Джейк после спуска с горы. Он ухмыльнулся.

– И шесть осталось.

Однако его улыбка тут же поблекла, пусть и не исчезла совсем. Он перевел взгляд на пасущееся стадо и несколько секунд помолчал.

– Он того стоит? – внезапно спросил он потом.

Лидия недоуменно наморщила лоб.

– Э-э-э?

Джейк коротко выдохнул – почти засмеялся, но без обычного теплого веселья.

– Это всего третье наше приключение, а ты уже чуть не умерла от разрыва сердца на горках, еле спаслась от овцы, подвернула ногу и упала с лошади.

– И еще была укушена за задницу.

– И была укушена за задницу, – кивнул он, слегка повеселев. – Вот я и спрашиваю. Твой бывший. Он этого стоит?

Лидия без колебаний закивала.

– Еще как!

– Ну ладно тогда, – отозвался Джейк после еле заметной паузы. – Тогда я тебе помогу.

– Поможешь? – Она растерянно подняла брови. – Но ты и так помогаешь.

Он улыбнулся еще шире.

– Я помогаю тебе закрыть весь список. – Он заговорщически понизил голос. – Но весь смысл списка в том, чтобы вернуть твоего бывшего, так?

Лидия кивнула.

Теперь у него улыбались уже и глаза.

– Вот я и говорю, что помогу.

Она нахмурилась.

– Как именно?

Вопрос, должно быть, прозвучал суровее, чем она хотела. Джейк расхохотался и театрально схватился за грудь.

В глазах