Он указал на одну из множества желтых жил, которыми была пронизана скала. – Это золото! Горы полны им!

– Это выглядит как золото, это очевидно, но ты уверен, что это именно оно?

– Я готов поставить на это свою репутацию. Надпись на горе Хэдли рассказывала о мягкой, богатой руде, которую луняне научились закалять и применять на практике. Большинство их инструментов и бытовых приспособлений были сделаны из него. Настоящий золотой мир! Неудивительно, что Космический архитектор поместил огромную пустоту между ним и Землей. Иначе к этому времени Луну бы уже похитили. И я держу пари, что некоторые из тех, кто остался в Тихо, попытаются добыть золото и ограбить пещеры с их алмазами.

– Ну, я всегда говорила, что Луна была золотой, несмотря на то, что пели поэты, – просияла Милдред.

– Но мы можем найти и много серебра, – засмеялся Эрнест.

– Видите, жилы повсюду, – продолжил профессор, когда они перешли к следующему отверстию. – Интересно, как местные закаляли это вещество. Я должен выяснить, если это мое последнее открытие. Я думаю, что спрошу Его-Ее, когда меня сожрут.

Следующие пять пещер принадлежали жрецам меньшего ранга, а затем они подошли к двери несколько большего размера, вокруг которой были сотни иероглифов.

– Это дверь смерти, – драматично объявил профессор после краткого изучения. – Мы находимся у входа в лунные катакомбы. Именно сюда были доставлены мертвецы пещерного города. Надписи гласят, что зал простирается почти на милю и ведет в лабиринт больших полостей, которые составляли катакомбы. Интересно, были ли лунные люди бальзамировщиками? В писаниях нет ясности по этому вопросу. А если и были, то вполне вероятно, что их хрупкие тела обратились в прах сотни веков назад. Ты хочешь пойти и осмотреть гробницы, Милдред?

Девушка вздрогнула.

– У меня слишком богатое воображение, чтобы пойти туда, даже если бы у нас было время. Я бы повсюду видела призраков.

– Ну, вот мы и пришли, – объявил профессор при следующем открытии, которое находилось на некотором расстоянии от двери некрополя. – Это начало жилищ лунных людей. Может, нам войти?

Эрнест предложил им пройти дальше по "улице", чтобы определить ее вероятную длину.

– Хорошая идея. Жаль, что двери не пронумерованы, чтобы мы могли узнать, в каком блоке мы находимся. – Профессор, казалось, вышел из своего унылого состояния.

– Надписи касаются главным образом имен жильцов, – сообщил профессор, когда они двинулись дальше, останавливаясь у каждой двери. – Эти имена ничего не значат. Я не могу перевести их в слова, которые мы могли бы произнести.

– Поскольку кажется, что пещеры тянутся бесконечно, предположим, мы не пойдем дальше, – предложил Эрнест, когда они были почти в миле от начальной точки. – Несомненно, там найдется место для всех землян, которые, вероятно, достигнут Луны. Эта пещера выглядит так же хорошо, как и любая другая, и если профессор согласится, мы войдем и осмотрим ее, а затем поспешим обратно к самолету.

Они включили фонари и вошли в темноту, профессор шел впереди, а Эрнест держал Милдред за руку. Длинные лучи света зловеще плясали в непроницаемом мраке впереди. Тени двигались, как живые существа, как угрюмые и зловещие существа, печальные, обиженные, злобные.

Ступая медленно и осторожно, исследователи осветили интерьер своими фонарями, пока мечущиеся тени не рассеялись достаточно, чтобы открыть круглую камеру диаметром около восьмидесяти футов, сводчатый верх и гладкие стены которой свидетельствовали о мастерстве лунян. В скале были высечены сотни надписей и многочисленных рисунков, и стало видно множество крупных пластов желтой руды.

– Это было что-то вроде гостиной, где они собирались в теплое время дня, – заметил профессор Берк. – Давайте поищем выход – я имею в виду вход в их жилые помещения. Я должен сказать… скажи, что это такое!

Его нога ударилась обо что-то, издавшее металлический звон. Он сфокусировал свой свет на объекте, когда его спутники подошли ближе.

– Это стол… нет, это что-то вроде сиденья. И посмотрите – он сделан из закаленного золота!

Это была узкая скамья, похожая по конструкции на те, что они знали на Земле, за исключением того, что ее ножки были длиннее. Она лежала на боку.

Профессор склонился над ней, чтобы рассмотреть поближе.

– Да, это золото, – подтвердил он, – и я полагаю, что его здесь еще больше. Мы должны быть осторожны.

Милдред сделала следующее открытие.

– Смотрите! Вот оно! Осветите стену на противоположной стороне!

Три луча осветили проход, который вел в недра гор, квадратный туннель, который, вобрал сдерживаемую тьму тысячи Адов черноту, которую мощные атофонари пронзали, но не могли рассеять.

– Мы действительно должны войти? – с опаской спросила Милдред. Ее воображение рисовало темноту как тьму самого Эребуса, и ей казалось, что она слышит стенания потерянных, когда они идут по темному проходу в вечную ночь.

– Не бойся, малышка, – мягко сказал профессор Берк. – Нам ничто не может причинить вреда. Тьма не может убивать.

– Я не думаю, что там есть какая-либо опасность, – успокоил Эрнест, – но если ты хочешь, то можешь оставаться у двери, пока мы с профессором не вернемся. Мы не будем отсутствовать долго.

– О, нет, – запротестовала Милдред. – А что, если ты там заблудишься? Я немного нервничала, но сейчас со мной все в порядке. Я настаиваю на том, чтобы пойти с вам.

Держась за руки, они направились к проходу и осторожно вошли. Их фонари освещали их путь всего на несколько футов.

– Что ж, пол кажется достаточно твердым, – заметил профессор. Это прозвучало едва ли громче шепота, но эхо, пробудившееся от своего вечного сна, зловеще отразилось и прогремело в ответ на слова.

– И стены тоже, – заметил Эрнест после того, как они отошли на приличное расстояние. – По крайней мере, лунариане были искусными шахтерами.

Они были в добрых четверти мили от входа, когда наткнулись на длинные ряды обшитых досками дверей, которые тянулись по обе стороны зала, насколько они могли видеть. Плиты были покрыты надписями.

– Ну, вот и апартаменты лунных людей, – объявил профессор. – Войдем?

– Но двери, похоже, запечатаны, – заметил Эрнест.

– Я так не думаю. Осмелюсь предположить, что плиты на петлях и открываются изнутри. Лунным людям приходилось закрываться от холода, как вы понимаете. Давайте поднажмем вот здесь.

– Они на петлях, все в порядке, – подтвердил профессор, когда дверь поддалась их объединенной силе. – Берегись!

Камень поддался и упал внутрь с ужасающим стуком, вызвавшим к жизни тысячу воющих отголосков. Их поразил зловещий могильный запах.

– Как я и подозревал, – протянул Берк. – У лунных людей не хватило ума изобрести петли.

Он направил свой атофонарь в комнату. Чернота была практически сплошной.

– Ну, мы не будем заходить туда какое-то время, – сказал он. – Давайте пройдем дальше