– Я вытащу этого перевертыша на чистую воду, – возразил Денар.

Сейдин усмехнулся.

– Денар, очнитесь! Никто, кроме вас, не видел его лица. Кому поверит гномий король? Неудачливой шайке головорезов или государственному деятелю Ангардии?

– Но как же ваши слова, Сейдин? – возразил Денар. – Кто посмеет усомниться в словах халду?

– Только не в этих краях, – ответил маг, – гномы никогда не жаловали нас. Орден далеко. Поймите, на первом месте – выгода. Что такого могут предложить наемник и фокусник, чего не в силах сделать политик?

Денар молчал.

– Правду, – наконец сказал он.

Сейдин посмотрел на него, как на ребенка.

– Правда в наши дни никого не интересует.

К своему сожалению, Денар на собственном опыте знал справедливость слов халду. Горькой истине жизни научил его, тогда еще зеленого юнца, отец Бенжу. А теперь сын генерала Мореллона может завершить начатое отцом обучение.

Денар чувствовал, как в груди растет волна бессильной ярости. Чтобы дать хоть какой-то выход эмоциям, он с силой швырнул свою кружку с недопитым вином в огонь. Потревоженный костер ответил, выплюнув в ночное небо высокий язык пламени и сноп искр, озарив спящих поблизости людей.

Вспышка эмоций не осталась незамеченной и для гномов. Они принялись о чем-то перешептываться.

Сейдин придвинулся ближе.

– Денар, как только вы доставите Бенжу в Храм, все станет на свои места. Император не пойдет против Ордена, к тому же – защищая человека, сознавшегося в своих преступлениях.

Денар еще раз все обдумал.

– Допустим. – Он повторил: – Допустим, я соглашусь. Вы видели его способности? Даже полумертвый и связанный он сумел прикончить несколько десятков хищных птиц. Путь в Столицу не близкий. Уверены, что сможете с ним совладать все это время?

Сейдин улыбнулся.

– Боюсь, вы меня неверно истолковали. Я не смогу отправиться с вами.

Денар потерял дар речи.

– Господин Сейдин, должно быть у меня что-то не в порядке со слухом после всех этих злоключений. Мне послышалось, вы хотите, чтобы мы перевезли одного бессмертного мага через половину мира без вашей помощи.

Халду погладил бороду.

– Я не говорил, что не стану помогать. Но, к сожалению, я не могу отправиться в Храм прямо сейчас. Если помните, пропал мальчик, который может стать причиной новой войны. Кто-то должен его вернуть. К тому же, в такой напряженный момент я не могу ставить под удар отношения Ордена с Королями Перешейка.

Денар в недоумении развел руками.

– И как же вы собираетесь помочь? – сам того не замечая, он уже обсуждал детали плана Сейдина.

– Я знаю способ, как лишить Бенжу связи с Архэ, по крайней мере, на время вашего путешествия. Что скажете на это?

– Скажу, что вы ненормальный.

Маг улыбнулся.

– Вы слышали когда-нибудь о металле под названием «небесная сталь»?

Денар нахмурился, перебирая в памяти известные ему вещества, затем качнул головой.

– Неудивительно, – ответил Сейдин. – Всю небесную сталь, что находится в распоряжении Ордена, можно уместить в одном сундуке не слишком большого размера. Мы полагаем, этот металл попал на Эдей оттуда, – маг указал на темное небо с искорками мерцающих звезд. – Этим объясняется его чрезвычайная редкость.

Денар пока не понимал, каким образом редкий металл может помочь остановить человека вроде Бенжу, но решил дослушать объяснения.

– Так вот, – продолжил Сейдин, – оказалось, одним из свойств небесной стали является то, что она мешает связи с Архэ.

– Но если этот металл столь редкий, как вы говорите, – сказал Денар, – то где мы раздобудем кусок этой вашей стали в проклятой пустыне?

Сейдин молча достал из кармана что-то, напоминающее короткий ремешок или ошейник для крупной собаки.

– Орден использует небесную сталь, чтобы… оградить мир от людей, наделенных даром, но при этом способен использовать свою связь с Потоком во вред.

Денар изучил кожаный ремешок. По всей длине с одной стороны имелись крохотные шипы из металла, напоминающего обычную сталь, но более темного цвета – ближе к свинцовому. В то же время пряжка была из простого железа. Денар осторожно провел пальцами по шипам. Ничего особенного он не почувствовал.

– Вы уверены, что эта штука сработает? – спросил он с сомнением.

Сейдин пожал плечами.

– Должна.

– Должна?!

Маг развел руками.

– Последний раз такое приспособление использовалось пару сотен лет назад, – Денар нахмурился, – но записи, сохранившиеся с той поры, указывают, что оно работало безотказно, – поспешно добавил колдун.

– Нужно подумать, – сказал после долгой паузы Денар. – В любом случае, мне не провернуть эту задачу в одиночку. Я должен обсудить все со своими парнями.

– Только не думайте слишком долго. И говорите не слишком громко, – ответил Сейдин.

***

Первым ответил Уорд.

– Я в деле, кэп. Куда ты, туда и я! К тому же, не люблю я этих бородатых коротышек, – пробасил он.

Денар собрал всех уцелевших «Черных эстоков» за пределами спящего лагеря. Для четырех опытных воинов не составило труда проскользнуть мимо часовых Юркана.

Следующим заговорил Эдгар. Парень чувствовал себя не в своей тарелке с самого начала путешествия.

– Капитан, сколько, ты сказал, нам заплатят? – спросил он.

Уорду тоже понравилась мысль о деньгах:

– Да! Денар, дружище, ты же не собираешься работать бесплатно?

Денар усмехнулся про себя. Он слишком хорошо знал своих парней и предусмотрительно обсудил шкурный вопрос с магом.

– Пять тысяч солидов, – ответил он, – каждому.

Несмотря на почти кромешную тьму, Денар увидел, как заблестели в свете факела глаза Уорда. Здоровяк присвистнул.

Эдгар же вообще на время потерял дар речи.

– Капитан, почему мы еще здесь? – спросил он, когда снова смог говорить.

– Полагаю, нет нужды повторять вам обо всех опасностях? – спросил Денар. – А так же о том, что после этого путь на Перешеек будет для нас заказан навсегда? – добавил он.

Уорд расхохотался.

– Перешеек? – переспросил он. – Да на кой черт далась мне эта дыра с пятью тысячами солидов в кармане? Куплю себе небольшой… хотя нет, лучше – большой домик на побережье, заведу жену и пару любовниц… – размечтался здоровяк.

Эдгар поддержал его:

– Точно, дружище! Перешеек – не то место, по которому я буду скучать!