Вдвоем они занимали почти всю ширину коридорчика.

Ивейн смотрел на них меньше, чем с пренебрежением. Он уже мог минимум трижды сломать каждому из них по руке, а после – и шеи свернуть. Оба поняли бы это, лишь увидев собственные задницы. Быстро и эффективно – так и поступил бы настоящий паладин.

Но в этом не было никакого веселья.

Он раскрыл ладонь. Оба громилы замерли и удивленно уставились на Ивейна, а после друг на друга. Пара взмахов кистью – со стороны казалось, что он просто мошек отгонял. Мордовороты впечатались своими широкими спинами в противоположные стены.

Ивейн прошел между ними, морща нос от запаха пота, одновременно ухмыляясь их тщетным попыткам пошевелить хоть мускулом. Когда он дошел до двери, позади послышался хрип. Ивейн не стал оборачиваться – он знал, что это громилы всадили клинки друг другу в грудь. А через миг он и вовсе забыл об их существовании.

Ивейн занес руку, чтобы постучать… опустил, передумавши. Снова поднял. Отчего-то губы вдруг стали сухими. Он откашлялся и все же решился.

Гулкий стук костяшек по металлу.

Тишина.

Хороший повод уйти, но он постучал еще раз.

– Это я, паладин Ивейн, – громко крикнул он и тут же выругался про себя. Зачем он делает это? – опасность для девушки миновала, можно и нужно уйти. Ему нечего обсуждать с Вайей.

Тишина.

Ивейн собирался постучать в третий раз, но передумал.

Уходи, дурень! Что ты ей скажешь?

Он почти дошел до двух тел, которые так и висели пришпиленные к стенам коридора, когда позади лязгнул замок.

Ивейн обернулся.

Нежнейшая фигура показалось в мутном свете. Золотистые волосы заплетены в короткую косу, лишь один локон выбился из прически и теперь ниспадал на почти детское личико. Глаза Вайи, большие и голубые, как само небо, смотрели на него и неверяще моргали.

Красавица из сказок про эльфов.

Он заметил ее красоту еще тогда, когда нашел в темном подвале, грязную и едва живую. Теперь же – видя в свете подобающе одетой, он невольно задумался: что стало бы, встреть он эту девушку в другом месте, будь он другим человеком…

Тут Вайя увидела трупы. Ее глаза округлились, а нижняя губа задрожала.

Ивейн поспешил к девушке, заслоняя обзор, приобнял за плечо и завел внутрь.

Ястреб

В трактире Залы шел обычный вечер встреч преступников всех возможных профессий. Нагрянь сюда отряд дознавателей – можно было бы с легкостью заполнить городскую тюрьму минимум на четверть, а то и на половину. Здесь были воры, мошенники, шарлатаны, грабители, сутенеры, контрабандисты, продавцы дури и даже – убийцы.

Но бдительные во всех других отношениях стражники тщательно закрывали глаза, проходя мимо заведения Залы. Пару раз Кассандра видела, как толстяк сует туго набитые кошельки в руки хранителям порядка. Те хватали и прятали деньги с таким мастерством и проворством, что могли бы посостязаться в этом умении с лучшими карманниками.

Несмотря на кажущуюся сумятицу и ощущение вседозволенности, в трактире действовали неукоснительно соблюдавшиеся правила. Во-первых – все, от мелких жуликов до матерых головорезов, платили Зале солидную мзду за право вести дела под крышей его заведения. Во-вторых – во время сделок с дурью, краденым или контрабандным товаром (которые совершенно открыто обсуждались за столиками) передавать товар разрешалось только за пределами трактира. Частенько можно было увидеть, как после жаркой торговли покупатель и продавец выходили на улицу, а через несколько минут возвращались обратно.

Исключение составляли лишь поручения, что выполнял «зверинец» Залы – так называли высококлассных воров, отобранных толстяком лично. Зала сам разыскивал для них клиентов. Задания обсуждались в крохотных приватных кабинках. Попасть в зверинец было мечтой любого карманника в этом районе. Толстяк гордился своими «зверушками» и всячески охранял их истинные личности. Впрочем, как убедилась Кассандра на печальном опыте, собственную шкуру он ценил гораздо выше.

Третье правило. Любая раскрытая попытка обмануть, схитрить, сжулить, равно как и вмешаться в чужое дело, оканчивалась встречей с Кулаком. А если нарушителей было слишком много, на помощь вышибале всегда были готовы прийти громилы из подсобки.

Кассандра помахала рукой перед лицом, чтобы развеять плотное облако удушливого дыма.

В довольно большом помещении умещалось с три дюжины столиков. Одни – довольно пошарпанные, насквозь пропитанные пролитой выпивкой, со следами ежедневных потасовок и сломанными, а затем отремонтированными ножками. Другие были совсем новыми, купленными взамен тех, которые уже не подлежали восстановлению. Возле каждого стояли совершенно разнообразные стулья: от простейших трехногих табуретов без спинки, до резных кресел с некогда дорогой (а теперь потертой и местами рваной) обивкой.

Сегодня в трактире было особенно людно – свободных мест почти не осталось.

Дюжина захмелевших гномов, стараясь переорать друг друга, горланила застольную песню о любви своего соплеменника к человеческой девушке. Кулак «чистил» рыло какому-то особо зарвавшемуся наглецу; неспешно – но скоро ему работы прибавится, уж за это Кассандра могла поручиться. За двумя сдвинутыми столами шла оживленная игра в кости. В рядах между столиками ходили шлюхи, выставляя напоказ товар на любой вкус и кошелек. Одиноко шастала одетая в драные лохмотья старуха, предлагая за медяк предсказать паршивую судьбу – другой в этом месте ни у кого быть не могло.

Хозяин заведения, как всегда, стоял на своем посту – за облезлой барной стойкой. Выглядел толстяк при этом не менее важно, чем капитан на мостике пиратской шхуны. За его спиной темнел узкий коридор, ведущий в подсобку. Кассандра знала: хотя Зала казался ленивым и расслабленным, он тщательно следил за происходящим на своей «палубе» маленькими, но прозорливыми глазками, ничего не упуская.

Почти ничего – надеялась она, надвинув капюшон пониже и шмыгнув в дальний угол.

Кассандра села на лавку.

– Шесть и девять. Моя победа! – торжествующе провозгласил один из игроков – бандюга с родимым пятном на полщеки.

– Однажды старый-старый гном

Сидел и пил в корчме,

А месяц золотым рожком

Горел над ним в окне…

– снова затянули песню о запретной любви уроженцы Перешейка.

Кассандра знала эту банду. Днем притворялись кто калеками, кто детьми, а по ночам – и разбоем не брезговали.

– Ха! Снова шесть и девять! – заорал парень с родимым пятном.

Кассандра усмехнулась. Интересно, как быстро остальные заметят, что кости свинцом утяжеленные? Было совсем не сложно подменить их.

– Вина он много заказал,

Мэйлийского, кувшин,

Всю ночь он пил, всю ночь не спал,