– Самое главное – никого не убивать, – повторил Денар.

– Да знаю я, – отозвался Уорд, – кровная вражда и все такое.

В народе гномов родственные связи были очень тесными. Любой коротышка мог назвать имена всех детей и внуков своих троюродных дядей. Ни один гном не мыслил своего существования без клана. Родичи всегда заботились друг о друге, давали поддержку и протягивали руку помощи в случае необходимости. Отказать родственнику в час нужды считалось большим позором. Обычно за такое изгоняли из клана. А гном без второго имени переставал быть полноценным членом общества.

Если же кого-то из семьи убивали, то десятки родных брали на себя обет «талиона», который гласил, что им нет покоя, пока не наступит расплата с убийцей. Потому любая мелкая стычка на Перешейке могла закончиться кровопролитной войной. Что и происходило довольно часто – еще одна причина сделавшая это место столь популярным для наемников и убийц.

– Теперь тихо, – Денар перешел на шепот. – Лагерь уже близко.

Четверо мужчин призраками проскользнули мимо играющих в карты часовых. Стараясь держаться подальше от тусклого света догорающих костров, Денар и его люди добрались до своей палатки. Внутри уже ждал Сейдин.

Маг, похоже, не сомневался в решении, которое примут наемники. На полу лежали четыре большие сумки с провиантом.

Подготовка к похищению и побегу заняла совсем немного времени. Когда все были готовы, они вышли с другой стороны палатки, разрезав полотно. Денар полил на край тента масла и положил сверху тлеющую ветку. Скрыться по-тихому все равно не удастся – диверсия не повредит.

Эдгар взял сумки с провиантом и отправился позаботиться о лошадях – ему предстояло вспомнить навыки своей предыдущей профессии – конокрада. Все остальные направились к палатке с Бенжу.

Туда они добрались без каких-либо проблем. Лагерь мирно спал. Пока.

Насколько знал Денар, их цель постоянно охраняло с полдюжины гномов. Двое из них сейчас сидели у входа в шатер, возле небольшого костра. Стражники тихо беседовали, явно не ожидая опасности. Их винтовки стояли рядом, а шлемы они держали в руках.

Стражей необходимо нейтрализовать. Даже если разрезать ткань и войти внутрь с противоположной стороны, услышав возню внутри, эти двое могут все испортить. Денар обменялся понимающими взглядами с Уордом, и они было двинулись в сторону охранников, но Сейдин придержал Денара за плечо.

– Позвольте, – прошептал в ухо маг и, пока Денар решал, что ответить, встал во весь рост и спокойным размеренным шагом направился к гномам.

Те так увлеклись своей беседой, что заметили халду только когда он подошел к ним. А может – это был магический трюк. Спохватившись, оба принялись вставать, но Сейдин мягко коснулся ладонями их лиц. Гномы тут же обмякли и почти беззвучно упали к ногам мага.

Стараясь производить как можно меньше шума, Денар вместе с Уордом и Хеком подбежал ко входу. Достав из ножен кинжал, он очень осторожно отодвинул рукой полог шатра и заглянул внутрь.

Мертвец

Бенжу проснулся.

Несколько ударов сердца он пытался понять, что же его разбудило.

Тлеющие угли в жаровне отражались красным от блестящих доспехов стражей-гномов. Тишину нарушало только посапывание спящих коротышек. Охранники из них были никудышные. Один даже умудрился заснуть стоя, облокотившись на удерживающую палатку балку. Другие постарались найти более удобную позу – спали сидя или согнувшись на полу.

Бенжу потер глаза.

Встал.

Вспышкой пришло осознание причины пробуждения: все тот же предвещающий опасность колокольчик. Он уже открыл рот, чтобы разбудить гномов… вдруг угли в жаровне полыхнули адским пламенем так, словно туда бросили бутыль с маслом. Во все стороны полетели красные искры.

После кромешной тьмы яркий свет больно ударил в глаза, а в следующий миг внутрь ворвались мужчины, которые наставили оружие на ничего не понимающих спросонья гномов.

Бенжу потянулся к Архэ, но тут же ощутил сильное давление на грудь. Воздух со свистом вышел из легких. Давление на грудь не прекращалось – наоборот, стало еще сильнее. Попытка вдохнуть ни к чему не привела. Ощущение было таким, будто на него сверху положили огромный камень. Затрещали ребра. Во рту появился противный, но ставший знакомым за последнее время, металлический привкус. Кровь. В глазах потемнело.

Паладин

Сомнений не было: мужчины шли к дому Кассандры. А Ивейн отчаянно пытался решить главную загадку в своей жизни.

Кто же он, к эльфам, такой?

Мерзавец, который позволит двум подонкам творить, что им вздумается с девушкой, вся вина которой лишь в том, что она любима – или тот, кто однажды поклялся нести в этот мир свет и справедливость?

Мужчины остановились возле двери и, немного подурачившись, делая вид, что пропускают друг друга, затем – наоборот, отталкивая один другого, протиснулись внутрь.

«Стой. Ничего не делай. Даже ты способен на это», – шептал внутренний голос.

Ивейн посмотрел наверх – туда, где сквозь пелену тумана виднелся свет из окна Кассандры. А ведь и правда. Они же услугу оказывают. Нет ему дела до девчонки. Чем она лучше той портовой шлюхи, что он придушил? Он – паладин, не знающий жалости и боли, испытанный в смертельном бою страж Ордена… Что же тогда на душе сейчас так паршиво, что колени того и гляди подломятся?

Ивейн крепко зажмурился.

Явись сейчас ему Кассандра и, глядишь, перестал бы думать о благородных глупостях. Но перед глазами была лишь темнота. Почему же так трудно найти правильный путь?! Почему в этом мире все дороги кривые!

Женский крик разорвал тишину, и Ивейн встрепенулся. Может он и чудовище, но… Еще один крик – и он помчался к двери в подъезд. Вмиг преодолел расстояние и едва не вырвал дверь вместе с петлями, когда открыл.

Он летел наверх, перепрыгивая по три ступеньки за раз. Выскочил в темноту коридора. То, что Ивейн увидел в свете крохотной лампы, на миг ошарашило. Он ожидал, что дверь в квартиру Кассандры будет открыта, скорее всего выломана… Но один громила стоял потирая плечо, второй же без особого успеха долбил в поблескивающую металлом дверь ногой.

Услышав шаги, оба повернулись, удивившись не меньше его самого. Уставились, как псы на помешавшего делить свежую кость кота.

– Господа, – Ивейн заговорил первым.

– Где? – спросил мордоворот.

Второй заржал.

Ивейн решил дать им еще один шанс.

– Я не большой мастак говорить, – начал он, – но для вас было бы лучше…

– Ага, – грубо оборвал его первый громила, – небольшой.

Тот, который потирал плечо, распрямился и двинул навстречу, по пути вытаскивая нож, размером с короткий меч. Второй еще раз саданул ногой в дверь, плюнул и присоединился к приятелю. У этого клинок оказался еще длиннее.