Я вновь посмотрела ему в лицо и вдруг поняла, что…не верю ему. Не верю, что Арис может вот так просто взять и забыть о столь важном для себя вопросе. И тут же в душу скользкой змеей заползла странная мысль: а что мешает моему мужу тайно зачать ребенка с любовницей и растить его вдали от дворца? Его слова больше походи на попытку успокоить меня и замять тему. Ничто не мешает Арису обмануть меня. Эта догадка ввела меня в ступор. А что, если лет через двадцать он предъявит мне взрослого сына и радостно сообщит, что мне не нужно переживать о его наследниках и мучиться в родах?

– Ответь же мне, – попросил дракон. – Маша?

А что ответить? У меня нет рычагов давления, чтобы заставить его не поступать таким образом. Я никак не могу проконтролировать Ариса и узнать, что он делает в те моменты, когда я его не вижу. Я вообще мало что знаю о его делах…

– Да, давай забудем, – прошептала я. – Ты ведь не изменишь мне, правда?

– Маша, – рассмеялся дракон, – ну как ты можешь думать о таком? Конечно, я никогда тебе не изменю, ведь ты моя Шафат. Знаешь, мне кажется, между нами что-то изменилось. Не могу описать точно, но я стал по-другому ощущать связь с тобой.

– Не понимаю, о чем ты, – равнодушно ответила я.

– Это потому, что у тебя ощущение внутренней магии развито слабо. Я даже проверял наши брачные узы, которые нас с тобой связывают, но ничего конкретного не выявил. Всё как обычно, но я чувствую, что что-то не так.

– Арис, я хочу спать, – отмахнулась я и подложила руки под голову, прикрыв глаза.

– Не будь ледышкой, – полушутливым голосом попросил дракон, но я чувствовала, что мое поведение его всерьез беспокоит. Он поцеловал меня в висок. – Я ведь извинился, Маша, – уже серьезней произнес он, но я по-прежнему делала вид, что сплю. – Ладно, хорошо, – пробурчал Арис себе под нос. – Значит, завтра начну примирение более активно, – вздохнул он, будто ему предстояла нежелательная работа. Если бы Арис умел видеть будущее, то он бы знал, что судьба избавит его от этой тяжелой доли. Заглаживать свою вину у него попросту не будет времени.

Арис обнял меня сзади, прижав спиной к своей груди. Я чувствовала его дыхание возле своего уха. Так мы и заснули – в обнимку, но будто разделенные кирпичной стеной.

Солнце ещё не встало из-за горизонта, когда к нам в спальню решительно вошел тот самый приближенный Ариса, который говорил ему кричать в случае внезапного нападения жены. Вот только, теперь его лицо выражало предельную серьезность, а тот факт, что он ворвался без стука, говорит о том, что дело срочное.

– Арис, срочное сообщение от Императора, – отчеканил мужчина, ни капли не смущаясь того, что мы с мужем лежим в обнимку. Слава богу, я заснула одетая.

– Докладывай, – мгновенно проснулся Арис и привстал, продолжая обнимать меня одной рукой.

– Император срочно требует вас к себе во дворец.

– Хорошо, – кивнул Арис. – Маша, поможешь собраться? А то эти слуги…

– Арис, ты не понял, – прервал его друг. – Император требует к себе вас обоих, – он выразительно посмотрел на меня. – Присутствие супруги обязательно.

Мы с мужем удивленно переглянулись. Это не к добру. С чего вдруг здешний самодержец решил срочно вызвать нас к себе во дворец? Что-то случилось? И зачем ему нужна я? Какой такой вопрос он не может решить с Арисом без моего присутствия?

– Ладно, – медленно кивнул он, явно задавшись теми же вопросами, что и я. – Будем собираться вдвоем. Что ещё он написал? Какой формат мероприятия?

– Формально он зовет вас на беседу, – ответил мужчина. – Вот только, тон сообщения был очень недовольным и торопливым. Император ясно дал понять, что если вы не явитесь до обеда, он пришлет в клан стражу, и вас доставят под конвоем.

– Он что-то задумал, – протянул Арис, цокнув языком. – Возможно, потребует объяснений о том, что за буря у нас тут разразилась.

– Это что, незаконно? – испугалась я.

– Не в этом дело. Не бери в голову, – отмахнулся дракон, сделав знак, чтобы неожиданный гость ушел. – Итак, давай собираться, а я пока расскажу тебе, как себя вести. Во-первых, побольше молчи и лишний раз рот не открывай. Как моя Шафат ты должна полностью полагаться на меня. Я буду говорить. Отвечай только если тебя спросят напрямую. И самое главное: не бойся.

Арис взял трость, что стояла у кровати, и встал, опираясь на неё. Сделал несколько шагов, и выглядело это очень…жалко. Сильный и грозный Черный дракон, глава военного клана, теперь очень сильно походил на калеку. В любом случае, страха и трепета теперь он не внушал. Поскорее бы его нога прошла…

Сборы заняли у нас четыре часа. Перед визитом в Императорский дворец меня тщательно готовили как физически, так и морально: обработали волосы всевозможными бальзамами, натерли тело пахучими кремами, сделали маникюр и педикюр, удалили с тела все волосы, кроме тех, что на голове. Катерина лично инструктировала меня насчет того, как следует себя вести, на кого можно смотреть, а от кого лучше отводить взгляд.

Особенно долго и нудно длился инструктаж о правилах поведения за столом и использовании столовых приборов. Кто придумал использовать пять видов вилок?! Одна для салатов, вторая для морепродуктов, третья для мяса, четвертая для десертов, а пятая для накалывания свежих фруктов. Не понимаю, почему нельзя пользоваться одним видом вилок для всех этих блюд?

Стойко вытерпев все нравоучения свекрови, к назначенному времени я была готова. Меня нарядили в легкое платье лимонного цвета, заплели волосы в косу и нанесли легкий макияж. Арис надел черный глухой костюм, в котором стал похож на настоящего военного. В такой одежде даже трость не лишала моего мужа строгости, но все равно травма сильно ударила по имиджу Ариса. Хромающий дракон – не самое мужественное зрелище.

– Готова? – спросил он, едва войдя в спальню.

– Вроде бы, – вздохнула я, бросив последний взгляд в зеркало.

– Тогда пойдем. Нас переместят порталом к воротам дворца. Полеты для меня сейчас нежелательны.

– Хорошо, – не стала спорить я. От волнения закружилась голова.

– Что с тобой? – забеспокоился Арис.

– Все хорошо, – отмахнулась я. – Просто волнение.

– Она позавтракала? – спросил дракон, но не у меня, а у стоящих в стороне служанок.

– Да, господин, – ответила одна из них. – Но госпожа съела очень мало, отказалась от каши и чая, попросив рыбу.

– Ты любишь рыбу? – удивился Арис.

– Захотелось рыбы, – пожала плечами я. – Правда, твои повара так плохо её приготовили, что пропал весь аппетит.

Черный дракон улыбнулся, но ничего мне не ответил. Взяв меня за руку, он направился к порталу, что открыли для нас в коридоре.

Перемещение заняло несколько секунд. Мы вступили в светящийся овал размером с драконий рост, а в следующий миг вышли к воротам громадного замка. Я и Арис словно прошли через обычную дверь.