– Если ты так переживаешь о талантах моей Шафат, то мог бы лучше обеспечивать безопасность в своей Академии, – опасно сверкнув глазами, ответил ему Черный дракон. – Я не отпущу Марию обратно. Образование, конечно, важно, но её безопасность важнее.

– Я считаю, что Крастор прав, – сказал Император. – Она должна продолжить обучение. Я гарантирую её безопасность в стенах Академии.

Арис неприкрыто рассмеялся ему в лицо.

– Ты? Не смеши меня. Твои же люди и похитили её из собственной спальни, – произнес он без капли страха. – Где гарантия, что этого не повторится? Маша останется в моем дворце, и это не обсуждается. Нанятые педагоги научат её контролировать силу.

– Никакие наемники не заменят полноценного академического образования, – настаивал Крастор. – Маша, ну, что ты молчишь? – вдруг обратился он ко мне. – Скажи, что ты думаешь?

– Я поддерживаю Ариса, – ответила я, наблюдая, как гаснет надежда в глазах ректора. – Он прав, возвращаться в Академию небезопасно. После всего случившегося мне будет сложно засыпать там и ходить по коридорам. Слишком много нападений я пережила в станах этого заведения.

Арис чуть сжал мою руку и благодарно погладил большим пальцем тыльную сторону моей ладони. Мой ответ ему явно очень понравился.

– Маша, так нельзя, – попытался образумить меня ректор.

– Можно. Я не хочу обратно, – ответила я и отвела глаза.

– Знаете, Мария, а я вот совсем не хочу сидеть здесь и наблюдать ваши кислые мины, – протянул Император, – но долг обязывает. Ваша сила слишком могущественна, чтобы отказываться от образования из-за тонкой душевной организации её обладательницы. Вы вернетесь в Академию, и отныне можете быть уверены, что никто и ничто не будет вам угрожать.

– Она не вернется, – твердо заявил Арис.

– Вернется, – вздохнул Император. – Прямо отсюда и отправится на пары. Это не вопрос вашего брака, это вопрос безопасности Империи, и как Император я обязан его решить. Либо твоя Шафат учится в Академии и находится под присмотром профессионалов, либо я буду вынужден изгнать её обратно на Землю.

– Что?! – возмущенно воскликнул Арис. Уверена, если бы не его сломанная нога, он бы вскочил со стула. – Только попробуй!

– Попробую, – рыкнул на него правитель. – И ты мне не помешаешь. Мария, портал в Академию открыт. Крастор проводит вас до дверей общежития.

– Нет, – вырвалось у меня. К такому повороту событий ни я, ни Арис оказались не готовы. Я вцепилась в руку мужа, но в глубине души понимала, что сейчас он не сможет меня защитить.

– Маша, успокойся, – неожиданно спокойным голосом произнес Черный дракон, накрыв мою ладонь своей. – Дыши. Всё хорошо, не нервничай.

– Как мне не нервничать, когда опять чужие люди распоряжаются моей судьбой? – прошептала я, бросая осторожные взгляды на Императора и ректора. – Сделай что-нибудь, не отдавай меня им!

– Хватит возиться, – поморщился Император, будто устал от меня. – Мамзель, идите сами или я позову стражу.

– Прекрати её злить! – сквозь зубы прошипел Арис, яростно сверкнув глазами на правителя. – Ты хочешь, чтобы твой дворец сложился, как карточный домик?

Когда смысл его слов дошел до Императора, лицо монарха испуганно вытянулось. Он внимательно посмотрел на меня, а затем на Ариса, будто пытался понять, шутит он или нет.

– Крастор, – произнес он, продолжая смотреть на меня, – что скажешь? Она опасна?

– Она вымотана, – прозвучало с упреком в адрес Ариса. – Магические ресурсы истощены, что сказывается на физическом состоянии. Посмотри на неё, она же стала похожа на выжатый лимон. Сидит здесь уже пятнадцать минут, за этой время Мария не проявила почти никаких эмоций.

– То есть она не опасна? – уточнил Император.

– Нет, но ей необходимо наблюдение специалистов и обучение, – заключил ректор. – Арис, будь благоразумен. У тебя в руках мощнейшее оружие, способное вызвать катаклизм, – обратился он к моему мужу, и я видела по лицу Ариса, что слова ректора нашли свой отклик.

– Я могу научиться управлять силой и дома, – с надеждой выдохнула я, понимая, что мне не оставляют выхода.

– Черный дракон попал под каблук, – рассмеялся Император противным смехом, от которого все внутри прониклось отвращением. Мой муж посмотрел на правителя с такой нескрываемой яростью в глазах, что стало не по себе. Они давили на его самолюбие и гордость, а это, как я успела понять, самые слабые места Ариса.

– Дворец не подготовлен так, как Академия, – объяснил мне Крастор. – В момент медитации или тренировки ты можешь разрушить стену или повредить конструкцию строения. Залы Академии надежно защищены от подобного. Маша, ты умная девушка, признай, что я прав. Вернись в Академию. Клянусь, никто тебя и пальцем не тронет!

– Вы уже это обещали, – мрачно напомнила я. – Даже брошку дали, которая должна меня защитить. И что? Чуть ли не каждый день на меня нападали, угрожали, опаивали. Что изменится теперь?! Как вы это остановите?

– Я остановлю, – низкий голос Императора заставил всех повернуть к нему головы. – Даю тебе слово, что отныне никто не нападет на тебя в Академии. Если это всё таки произойдет, то господин ректор лишится должности, – протянул он и, подумав, добавил: – и головы.

– Я не знаю… – тихо прошептала, чувствуя внутреннее опустошение. Я опустила голову, понимая, что сил больше нет на то, чтобы бороться. Я исчерпала все резервы.

– Маша, послушай, – Арис повернулся ко мне и взял мое лицо в ладони, заставив поднять голову и посмотреть на него. – Я знаю, что все это неожиданно, но сейчас тебе стоит послушать Императора.

– Ты тоже на их стороне? – без эмоций спросила я. – Хочешь, чтобы я уехала обратно в Академию?

– Маша, слово Императора – это не пустой звук, – негромко произнес Арис и погладил мою кожу большими пальцами. – Тебя защищает ректор, Император, о тебе печется Красный клан и за тебя готов отдать жизнь каждый дракон Черного клана. Маша, ты одна из самых защищенных дракониц этого государства.

После этих слов я отчетливо поняла, что в ближайшие часы вновь отправлюсь в Академию, с которой, как я думала, мы навсегда распрощались.

– Мне страшно, – призналась я, закрыв глаза.

– Я знаю, – Арис подался вперед, уперевшись своим лбом в мой. – Но Император в своем праве. Ты очень сильна, и я не знаю, как это контролировать. Тебе нужно образование, Маша, хотя бы первичное, – выдохнул он. – Ты же не в тюрьму отправляешься.

– Раньше ты говорил, что ни за что не отпустишь меня обратно, – прошептала я.

– Я не думал, что Император вмешается и даст обещание, – признался мой муж. – Это многое меняет, Маша.

Я не сказала этого вслух, но основная причина моего упорного отказа заключается вовсе не в страхе перед покушениями. Я верю, что при желании Крастор и Император могут это прекратить, ведь учится же как-то в этой Академии сам принц. Больше всего на свете мне не хотелось оставлять Ариса. Если я уеду из дворца, то вновь потеряю его из вида. У меня не будет возможности знать, какими делами занимается в данный момент, куда ушел, с кем общался. Я не о том, что он решит пригласить к себе бывшую любовницу. Не знаю, что он сам решил навестить её. Мне придется верить ему на слово после того, как сам дракон заявил о желании зачать ребенка с другой женщиной.