Глава сжал кулаки.

— Мы не можем просто взять и вмешаться, — проговорил он. — Если бы Максалис не тронул своего главу Гильдии, у нас было бы время…

— Все с самого начала пошло не так, как планировалось, — кивнул его помощник. — Но чего у нас точно нет, так это времени на сожаления. Единственное, что мы сейчас действительно можем — выступить немедленно, пока нас еще не поставили перед выбором.

Рендариан внимательно посмотрел на своего старого друга.

— Что ты предлагаешь?

— Бить на опережение, — заявил тот. — Только объединившись с другими кланами, мы сможем без особых потерь пережить войну с Максалис.

— Ты так уверен, что они нападут?

— У них есть Герой, Ренд! — не выдержал Арт, срываясь на крик. — Он в одиночку уничтожил весь флот драконидов! А что он сделает вместе со всем своим проклятым кланом, Ренд?! Ты правда думаешь, что эти трупоеды остановятся на главе Гильдии?!

Рендариан откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Тяжелое дыхание Арта медленно успокаивалось, пока не выровнялось, стоило главе рода убрать руки.

— Корн — это чума, Арт, — медленно проговорил, подбирая слова, Рендариан, — и мы не можем позволить Максалисам превратить весь мир в одно большое кладбище, как они поступили с собственной землей. Я пошлю призыв остальным кланам. Если у нас и есть шанс против них, то только объединившись.

Арт довольно кивнул.

— И направлю такое же послание Гильдии Искателей, — продолжил Рендариан. — Нельзя допустить, чтобы они возглавили этот поход, иначе драконидов будет не остановить — вкусив крови одного из древних родов, они могут решить, что нас можно давить по одному.

— Они уже так решили, — возразил его помощник. — И развязали эту войну, сообщив нам об исчезновении Кори. Никто из глав Гильдии Искателей не мог уничтожить собственных братьев своими руками, Ренд. Именно поэтому нам и рассказали. Чтобы агрессором выступили мы!

— Мы и сами этого хотели, — возразил Рендариан, покачивая головой.

— Да, — постучал пальцем по столешнице собеседник, — но так они сохранили себе жизнь. А теперь, пожертвовав одним из своих, хотят подмять под себя кланы! Все кланы!

— Что ты предлагаешь? — раздраженно спросил глава. — Не брать с собой Гильдию? Воевать с трупоедами только своими силами?

Арт развел руками.

— Для начала я бы не стал вообще втягивать их в это дело, — предложил он. — Направим в Максалис посланника, кого-то из новых и не важных, кого не жалко будет потерять. Пусть спросит напрямую: вдруг они не собираются развивать успех?

— И что тогда? Они не скажут правды в любом случае.

Арт улыбнулся.

— Да плевать, что они скажут! Потому мы и отправим только того, кого на самом деле не жалко. А пока они будут считать, что мы бездействуем, ожидая ответа, мы начнем работать над созданием первой клановой коалиции.

— Мне нужно подумать.

— Думай, но не слишком долго, — опираясь на подлокотники, Арт поднялся с кресла. — Тот, кто первым начнет объединение, станет новым императором.

* * *

Город ликанов Рал, замок Рьерта. Дьявол Дим.

Я сидел в кресле, наблюдая и слушая, как Рьерт и его подчиненные обсуждают нападение. Кто-то оправдывался, кто-то пытался переложить вину на другого. Лорд медленно закипал, теряя терпение, но что он мог сделать?..

— Мои воины заплатили жизнью за то, чтобы спасти нас всех! — прорычал командир охраны, ударив кулаком по столу. — Не смейте разевать на меня пасть! Пока вы, пьяные твари, валялись в тронном зале, мои солдаты умирали за вас!

— Если бы вы выполнили свою работу, вообще никому бы умирать не пришлось! — возразил ему один из проспавших нападение.

Этот спор длился уже больше часа. Никто не мог сказать ничего нового или хотя бы полезного. Но зато у меня сложилась достаточно ясная картина.

Итак, за день до нашего прибытия в город Рал, столицу земель Рьерта, сюда вошел торговый караван. Несколько купцов и охрана. После нападения все они исчезли. Среди трупов нападавших никто не нашел ни охранников, ни самих купцов. Сами торговцы вечером зашли в номера и испарились.

Стену стая преодолела с помощью обмотанных теми же черными тряпками кошек. Закинули кошки, забрались по веревкам, напали на стражу. Тут их заметили и затрубили в рог.

В бою погибло сто двенадцать защитников, со стороны стаи потери шестьдесят три убийцы. Караван насчитывал всего двенадцать ликанов, трое при этом почтенного возраста, преодолеть стену такие бы не смогли.

Когда взаимные обвинения пошли на очередной круг, и Рьерт был готов взорваться, я грохнул ладонью по столу. Все присутствующие замерли, обратив на меня внимание.

— Значит так, уважаемые, — медленно произнес я, поднимаясь на ноги. — Мне нужно поговорить с вашим лордом.

Рьерт кивнул и вышел вслед за мной, велев остальным ждать. Мы вышли из зала в комнату для прислуги.

— Что думаешь? — спросил он, но я положил руку ему на плечо и вытащил к себе в домен.

Оказавшись в пылающей пещере, молодой ликан дернулся, но я держал крепко, так что ему удалось устоять на ногах.

Я довольно оглядел пылающую пещеру. Яркий оранжевый свет лился со всех сторон, с рокотом пузырилась лава в потоках под стенами. Сияющий коридор уводил вглубь домена.

— Итак, что ты думаешь? — спросил я, когда Рьерт смог перестать таращиться на пещеру и посмотрел на меня.

— Где это мы? — вместо ответа спросил лорд.

— У меня, — ответил, пожав плечами. — Слушай, я не за тем тебя сюда притащил, чтобы похвалиться и обсуждать, куда я хожу по нужде. Давай по делу.

Сглотнув, ликан постарался собраться с мыслями. Я же довольно отметил, что еще одно свойство домена проверил. В прошлый раз, приводя сюда Аду, делал ставку на членство в домене, но теперь проверил, что втащить могу кого угодно. Полезное свойство.

— Я… Не знаю, — признался Рьерт после короткой паузы. — Стая — наемники. Кто угодно мог их купить.

— Серьезно? — хмыкнул я, скрестив руки на груди. — Не глупи, такая сила стоит баснословно дорого. Не всякий клан сможет себе такое позволить, а ты говоришь, что нанять их может любой дурак. Нет, Рьерт, думай! — встряхнул его я. — Эта атака была направлена на тебя и твоих близких! Кто следующий в очереди на правление? Кто может претендовать на твой трон?

Я встряхнул его еще раз, так что у ликана клацнула челюсть. Но он схватился за меня останавливая.

— Хватит, Дим, ты мне весь мозг взболтал!

Я отпустил его и похлопал по плечу.

— Забудь про стаю, Рьерт. Сами по себе они ничего не решают. Кто-то заплатим им за твою смерть. И чтобы его вычислить, нужно знать, кому выгодна твоя кончина. Думай об этом.