– Ты почти угадал, – лёгкая улыбка Ксантиппа повергла Тиара в трепет. – Мой заказ связан с всадниками Цербера.

– Я так и понял! – вырвалось у побледневшего кузнеца, его пальцы судорожно стиснули рукоять тяжёлого кузнечного молота.

– Мы собираемся уничтожить всадников Цербера, – невозмутимо продолжил спартанец.

Глаза Тиара расширились от удивления.

– И вы осмелитесь? Все боятся всадников Цербера! Их охраняют демоны Аида! Даже наместник царя делает вид, что ничего про них не слышал, благо близко к городу они пока не подступают!

– Он ждёт, пока они захватят город? – ехидно поинтересовался Ксантипп.

Ему уже рассказывали старейшина Тимей, Фиола и другие крестьяне, как делегации селян ходили к наместнику, надеясь найти у него защиту от кровожадных всадников Цербера. Но тот не принял их, заявив, что всё это крестьянские бредни, и он не намерен их выслушивать, тратя своё драгоценное время.

– Трудно сказать, что думает наместник, нам, простым людям, его мысли понять не дано, – пожал плечами кузнец, бледность на его лице стала проходить. – Но если вы действительно собираетесь уничтожить всадников Цербера, то я весь к вашим услугам! У меня был друг, он жил в деревушке у моря. Его сожгли вместе с семьёй в доме после того, как он возмутился грабежами всадников Цербера. Не думал я, что кто-то против них выступит! За работу вы можете мне не платить, только за закупку железной руды. Буду работать бесплатно!

– Этого не надо, – Ксантипп подумал, как ухватился бы Орест за предложение кузнеца. – Денег у меня в достатке. Главное – это надёжность изделий!

– В этом можете не сомневаться, господин! Я один из лучших кузнецов в этих краях, – несмотря на предложение работать бесплатно, Тиар всё же обрадовался предстоящей оплате.

– Сколько времени у тебя займёт изготовление?

– Плохой был бы я кузнец, если бы не имел запасов. Придётся, конечно, и поработать, но, думаю, что к завтрашнему вечеру всё будет готово. А сейчас, я надеюсь, господин соблаговолит посмотреть на недавно изготовленную мной махайру, – Тиар вышел в сарайчик, который исполнял роль кузнечного склада.

Когда он вернулся, то в его руках лежала великолепная на вид махайра.

Он протянул её для осмотра.

Ксантипп коснулся лезвия.

– Ого! – воскликнул он. – Не видел я лезвия подобной остроты! Как тебе такое удалось?

– Это мой секрет, господин, – скромно сказал кузнец.

– Можно, я куплю махайру сегодня? – спросил Ксантипп, очарованный клинком.

– Конечно, господин! – с готовностью ответил кузнец.

– А завтра к вечеру я зайду за всем остальным! – заключил Ксантипп, щедро рассчитываясь за махайру, после чего дружески попрощался с кузнецом.

Конечно, спартанские воины ставили ремесло войны превыше всех других ремёсел, но талант кузнеца, изготовившего такой шедевр для войны, заслуживал уважения.

После того, как выяснилось, что придётся ждать до завтрашнего вечера, возник вопрос – где ночевать? Выбираться из города и вновь провести ночь под открытым небом или искать в этом городе постоялый двор, либо что-то ещё пригодное для ночлега?

Дом, где расположился наместник, с некоторым трудом можно было сравнить с дворцом. Зато в мастерстве строителям и каменщикам отказать было никак нельзя. Светлый дом с розовыми колоннами и ровными, изукрашенными мозаикой, ступенями приятно радовал глаз. В таких зданиях царит приятная прохлада даже в самый иссушающий летний зной.

У входа стояли два воина в тяжёлом гоплитском вооружении, четыре пельтаста[23] с набором дротиков и небольшими щитами – пельтами и трое лучников в простых туниках и войлочных шапках. Судя по доспехам и оружию, гарнизон был не слишком основательно вооружён, а судя по фигурам и внешнему виду стражей – сами вояки оставляли желать лучшего. Видно было, что спокойная гарнизонная жизнь для солдатской подготовки идёт не на пользу. Воины явно пренебрегали тренировками, так как почти у всех животы выдавались вперёд. Пара лучников, правда, отличалась худобой, но это была именно нездоровая, скорее даже от недоедания худоба, а не стройность.

Спартанцы благодаря постоянным занятиям и тренировкам всегда отличались стройными фигурами. Свой собственный лишний вес мешал в походе или в бою, ослабляя выносливость. Незнакомый воин сразу привлёк внимание стражи. Особенно их заинтересовал красный плащ, так как Ксантипп решил не скрывать своего спартанского происхождения. А что ещё так красноречиво может сказать о лаконском происхождении, как не алый боевой спартанский плащ?

– Кто такие? – стараясь придать голосу побольше суровости, спросил бородатый гоплит, опуская копьё наконечником в сторону вошедших.

Ксантипп обратил внимание, что наконечник копья достаточно затупившийся. Впрочем, и доспехи гоплиту не мешало бы почистить. Одного этого было достаточно, чтобы сделать представление о солдатах данного гарнизона.

– Командир спартанского пентаокостиса! – заявил Ксантипп, что в сущности было правдой, за исключением того, что в настоящее время у него не то что пентаокостиса, даже энолеотии не имелось. А вся спартанская армия состояла в этих краях из него одного.

Меленон, распрямив плечи, пытался изображать славного оруженосца, находящегося на службе и обучении у великого лаконского воина. Ксантипп подумал, что надо было зайти на местный базар и приодеть мальчишку. Однако красивый кинжал в ножнах, покрытых серебряной вязью, и большой тугой лук с колчаном, полным стрел, придавал парнишке достаточно воинственный вид.

А одежда… Что одежда?.. Пренебрежение к красивым нарядам у спартанцев в крови. Не зря один философ, увидев разодетого аристократа, сказал: «Вот всем пример гордыни!» А когда увидел спартанцев в пыльных, потрёпанных одеждах, произнёс: «А вот гордыня другого рода!»

– А что здесь делает спартанский командир? – гоплит говорил на смеси эллинского с македонским говором, но сам явно эллином не был, впрочем, как и македонцем.

Но про спартанцев он явно слышал и слышал не мало, поэтому смотрел испуганно.

Если бы он знал, как бедна теперь настоящими спартиатами Спарта, то вёл бы себя значительно спокойнее.

– Прибыл к вашему царю, чтобы возглавить наёмные войска, а заодно заняться набором рекрутов. Хочу посмотреть, кто бы подошёл для моего отряда. А для начала, дабы лучше выполнить поручение царя, мне необходимо встретиться с царским наместником, – высказав такую длинную тираду, Ксантипп перевёл дух.

Солдат провинциального гарнизона при упоминании царя заволновался и, облизав мгновенно пересохшие губы, подобострастно отчеканил: