– Постараюсь, – скромно ответил Меленон.

Эта излишняя скромность сразу вызвала недоверие Ксантиппа, и он решил издали проследить за парнишкой. Последние события – военные тренировки и особенно тот короткий бой с всадниками Цербера сильно приподняли дух Меленона, поэтому на своих сверстников он начал посматривать свысока.

Спартанские мальчишки тоже умели проявлять свою гордость, но именно сейчас это качество Меленону лучше бы забросить подальше. Ссоры ни к чему. Местные сорванцы могут навалять «герою» по первое число, вместо того, чтобы поведать про кузнецов и оружейников.

Меленон, оглядевшись, направился к группе мальчишек, которые в это время стравливали между собой двух петухов, рыжего и белого. Точнее, скорее не петухов, а юных петушков, но достаточно задиристых и боевых. Мальчишки громко кричали, подготавливая петушков к схватке друг с другом.

– Над бедными петухами издеваться легко! – насмешливо сказал Меленон, уперев в бока руки и свысока посматривая на мальчишек.

Те, позабыв про петухов, воззрились на нахального чужака.

– А по носу не хочешь? – наконец ответил самый крепкий на вид парень, примерно ровесник Меленона.

Мальчишек было семеро, и поэтому растерянность от наглого поведения чужака быстро прошла, сменившись желанием проучить наглеца.

Но всё ж таки пребывание на тренировках, проводимых Ксантиппом, не прошло даром. Меленон стоял так, что все вместе местные мальчишки на него напасть не могли. Сам Ксантипп посмеивался, стоя в отдалении. Ему надо бы разозлиться за неправильное поведение Меленона, но ему нравилось, что обучение пошло на пользу мальчишке. И спартанец решил посмотреть, чем всё закончится и как Меленон выкрутится из назревающей переделки.

– По носу-то и сами получить можете! – Меленон продолжал вести себя дерзко, явно чувствуя, что его спутники не дадут его в обиду. И если будет совсем тяжело, то придут на помощь.

– Ты откуда такой храбрый взялся? – угрюмо спросил вожак местных мальчишек. Поведение Меленона смущало его.

– Из далёких краёв, – заявил Меленон. – Вместо того, чтобы учить драться петухов, поучились бы драться сами! В жизни пригодится.

– Уж не ты ли собираешься нас учить? – засмеялись мальчишки.

– Именно я, – самоуверенно заявил Меленон.

– Ха-ха-ха! – издевательские смешки были ответом на его заявление.

– А вы так умеете? – Меленон глянул в небо (там на бреющем полёте ястреб кружил над домами, высматривая зазевавшуюся курицу-несушку, цыплёнка или индюшонка), схватил с земли камень (мальчишки, сначала не поняв его намерений, шарахнулись в стороны) и бросил его в ястреба. Тот, клекотнув, рухнул посреди улицы.

– Вот это да! – вырвалось из мальчишеских уст.

Все рванули посмотреть на подбитого ястреба.

Меленон поспешил со всеми. Ксантипп только прищёлкнул языком, оценивая политический талант мальчишки, который успел привлечь внимание местных ребят. Подобным талантом, разумеется, на более высоком уровне, будучи взрослым, отличался знаменитый спартанский полководец Брасид. Если верить рассказам, он был одним из известных и великих предков Ксантиппа. И умел своим красноречием убедить противника не только сдаться, но и перейти на сторону Спарты. Он умел славно воевать, но умел и побеждать, не извлекая из ножен меч. Впрочем, сейчас не до этого. Ксантипп подумал, что с возрастом начинает становиться сентиментальным.

– Как ты так метко кидаешь? – уже приставали с расспросами мальчишки к Меленону. – Покажешь нам?

А тот, довольный успехом, продолжал завоевывать интерес у мальчишеской ватаги. Окинув всех взглядом, он начал им рассказывать, как нужно кидать камни, чтобы попадать в различные цели. Скоро он добился такого успеха среди мальчишек, что их вожак начал с ревностью посматривать в его сторону, но ничего не говорил и ничего не предпринимал, понимая, что сейчас фавор на другой стороне. Затем, как бы между прочим, Меленон начал рассказывать об одном кузнеце, который обучал его приёмам метания камней, стрельбе из пращи и лука. И тут сразу выяснилось, что отец одного из мальчишек тоже кузнец! Выяснив, где живёт кузнец, Ксантипп взял с собой Руфла и Фиолу, оставил Крикса охранять колесницу и отправился прямо в кузню. Меленон остался с мальчишками.

– Прирождённый разведчик у тебя брат! – не удержался от похвалы Ксантипп.

Фиола только улыбнулась в ответ.

Кузнец работал. В этот момент он старательно обрабатывал кусок железа, стараясь превратить его в серп. Кузнеца звали Тиар. Его рыжебородое лицо, покрытое капельками пота, раскраснелось, мощные мышцы перекатывались при каждом движении.

Завидев вошедших, Тиар не остановился, продолжая молотом обрабатывать заготовку.

– Чего-то заказать хотите?

– Точно.

– Небось, оружие будете просить изготовить?

– Да. А как догадался? – спросил Ксантипп.

– Достаточно, господин, на вас внимательно посмотреть, чтобы всё понять. Руки крепкие, не крестьянские шрамы, а от копий и мечей. Оглядываетесь, как воин, – тут кузнец улыбнулся. – Я много воинов повидал на своём веку. А что ещё воин, кроме оружия, будет заказывать у бедного кузнеца?

– Подковы для лошадей.

– Нет, – покачал головой Тиар. – Не похожи вы, господин, на всадника. По виду вы – гоплит!

– А зря! У нас там четвёрка лошадей в колеснице запряжена, а эта девушка – её возница, – Ксантипп указал на зардевшуюся Фиолу и подумал, что слишком много времени тратит на разговоры, позабыв о должной лаконичности. – А впрочем, ты прав, кузнец. Нам нужны наконечники для стрел, дротиков и копий, а сам бы я приобрёл новую махайру[22], мой клинок изрядно притупился и пострадал в предыдущих битвах.

– Сколько чего надо? – спросил кузнец и, услышав ответ, даже растерялся. Таких заказов у него ещё не было. А когда в подтверждение заказа Ксантипп показал имеющиеся монеты, то Тиар остановился и прекратил обрабатывать серп.

– Уж не на войну ли с нашим царём собрались? – тихо и испуганно спросил кузнец. – Он, правда, далеко, но его наместник присутствует в нашем городе. Может, вы служите повелителю всадников Цербера? Говорят, ему стало мало власти над крестьянами прибрежных сёл, и он собирается начать захватывать города.