— Нет, — напряжённо говорю я, — не всё. Нако, Мэтт, назад. Гарри, забейся куда-нибудь.

Тай стряхивает с лезвия кровь и делает несколько шагов вперёд, хрустя шеей. Со стуком его катана прячется в ножны, по которым начинают бегать алые искры. Вначале медленно, но быстрее с каждым мигом.

Редкие лучи солнца разрезают сквозь прикрытые жалюзи окна сумрак, царящий в фойе. В его сердцевине я улавливаю плавное шевеление. Переключаюсь вначале на инфракрасное зрение, но в этом диапазоне заметна всё такая же серо-голубая прохлада. Дальше перескакиваю на ультрафиолетовое, и в нём засекаю разгорающееся сияние. Оно выглядит, как холодное голубое пламя, струящееся из эпицентра весьма скромного размера.

— Это что за срань?.. — бормочет где-то позади Гарри.

Возвращаю себе обычное зрение и в удивлении наблюдаю, как из глубины постройки вылезает отдалённо человекоподобное переплетение[1] щупалец. Выглядят они, будто корни какого-то древа, разве что покрыты плёнкой влажной слизи. В нескольких местах эти отростки украшают цветы и листья, но больше всего внимание к себе приковывают не они, а маски. Четыре белоснежные маски, изображающие улыбающиеся лица. Одна находится там, где у нормального человека располагалось бы лицо. Остальные три, как ожерелье, прячутся в переплетении щупалец где-то на уровне шеи. Если бы у этого существа имелась шея.

Провалы глаз и улыбок на этих масках прячут не лицо, а бездонную тьму. Даже со своим улучшенным зрением, заглянув туда, я не вижу ничего. Ничего.

Я впиваюсь Оценкой в это существо, и ощущаю, как пересыхает во рту.

Вр’кса “ВечноЦвет” Зрт'вин

Вид: Ультхак

Класс: Пробуждающая

Редкость: Золото

Ранг: Квазар

РБМ: 1 179 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Испытывает любопытство

Это пришелец, не монстр. И у неё РБМ выше Вальторы почти на три сотни!

— Медленно отходим, не совершая резких движений, — говорю я спокойным, насколько это возможно, голосом.

А сам не спускаю глаз с нашей новой знакомой.

Вр’кса замирает, покачиваясь на своих щупальцах, и издаёт череду щелчков, хлюпающих звуков и шипения. Краем глаза смотрю на Переводчик, закреплённый у меня на поясе, но тот остаётся молчалив и безучастен. Похоже, речь ультхаков не входит в 50 самых распространённых языков Сопряжения.

Накомис и Мэтт без споров сдвигаются назад. Николай же замирает, сканируя пришельца своим визором. Почти вижу напряжённую мыслительную деятельность в его голове. Сильный враг. Опасность. Интерес. Шанс проверить себя. Угроза группе. Риск чрезмерный. Он… плавно отшагивает прочь, не поворачиваясь спиной к неизвестной.

Видя это, Вр’кса протягивает в его сторону гроздь щупалец, и у меня руки чешутся оттого, насколько сильно хочу выхватить Десницу и вогнать разрывную пулю в лоб этому. Однако на конце отростка формируется небольшой кристалл арканы, полная копия тех, что вырастают на телах убитых монстров.

Содержит: 386 712 единиц арканы.

У меня перехватывает дыхание от жадности.

Со стороны Тая доносится сипение, будто в воздушном шарике прокололи отверстие. Иктоми и Гидеон более спокойны, хотя и они замирают, словно парализованные.

— Господь милосердный! — выдыхает Гарри. — Столько арканы не бывает…

Периферийным зрением фиксирую, как бородач, торопливо шагает к Квазару. Вспотевшее раскрасневшееся лицо проводника заворожённо смотрит на кристалл.

— Не тупи! — тихо рявкаю я. — Бесплатный сыр в мышеловке, идиота кусок!

— Оно же предлагает. Нельзя отказываться, — отмахивается тот.

Хватаю Гарри за плечо, но Вр’кса выдаёт короткую серию щелчков, а одна из её масок оборачивается вокруг своей оси. Белоснежная, как бы фарфоровая, поверхность теперь изображает злую гримасу вместо улыбки.

Отпускаю бородача, и звуки смолкают. А тот уже бежит навстречу пришельцу.

— Ща-ща-ща! — частит он. — Спасибо за подгон, дружище!

— Гарри! — зло цежу я.

Ноль внимания.

— Отходим!

Мы разрываем дистанцию, а наш проводник тем временем поравнялся с Квазом. Его ладонь обхватывает кристалл арканы. На лице экстаз.

— Охереть! Четыреста штук! — приплясывает мужик.

Вр’кса приподнимается на своих щупальцах-корнях. По её телу наискосок бежит чёрная трещина, огромный провал. Края которой украшают… клыки.

Моё даже улучшенное с помощью Глаз охотника зрение едва фиксирует, насколько молниеносно гигантские челюсти смыкаются на теле бедняги Гарри. Долю секунду его ноги дрыгаются в бездонном чёрном провале, а потом окровавленные конечности шмякаются на асфальт. Всё остальное исчезает в чреве пришельца.

Не сговариваясь, мы атакуем врага. Синхронно и изо всех сил.

Под Спуртом я вгоняю комбинацию из Дуплета и Усиленного выстрела в голову твари. Разрывная пуля винтовки сносит и белоснежную маску, и всю “голову”, вырывая огромный шмат щупалец из чужеродного корпуса. Продолжаю стрелять, опустошая магазин.

Ко мне присоединяется Гидеон. Его пистолет выплёвывает очередь из плазменных сфер, каждая из которых насквозь дырявит тело Квазара. Огненный сгусток поджигает правую “руку”. Сухо щёлкает механизм.

— Я пустой! — орёт амиш.

Белоснежная стрела взрывается в корнях врага на уровне ног, подкидывая его ввысь. Ещё несколько ловят тушу в полёте. А следом молниеносно мелькает лезвие катаны. Алые полумесяцы расчленяют Вр’ксу на три крупные части. Все они падают на асфальт с влажным шлепком.

— Это что!.. Это что за нахер!.. — голос Нако дрожит.

Шелест. Скрип. Трение. Фигура, состоящая из бесчисленных щупалец поднимается с земли.

Целая.

И невредимая.

ВечноЦвет. Естественно.

— НАЗАД! — ору я во всю глотку, уклоняясь от ударивших в нашу сторону отростков.

Меня пытаются схватить, но разогнанное тело стелется прочь. Другого выхода нет.

Глайд швыряет меня вперёд, в объятия врага. Скольжу по шершавому асфальту не хуже конькобежца, уворачиваясь в движении от новых атак. Скольжу и стреляю. Оба револьвера опустошают барабаны. Пули бронебойные и разрывные перфорируют тушу оппонента, вырывая из неё огромные шматки биомассы. Впрочем, те регенерируют прямо на глазах.

Когда до цели остаётся не больше двух метров, уворачиваться просто некуда. Меня ловят, сжимают в тисках, приближая к себе. Вот и отлично. Трещит, прогибающийся кинетический щит.

— ЕГЕРЬ! — вопит Накомис, и очередная стрела вонзается в тело твари.

Сзади слышны крики друзей. Уверен, их тоже схватили, а значит, у меня один короткий миг, прежде, чем расстояние между нами…

Скалюсь в пустоту маски и рычу:

— Не стоит жрать, что ни попадя!

Струны пустоты.

Я взрываюсь изнутри ворохом сияющих нитей, которые кромсают Вр’ксу на ломти не толще буханки хлеба. Её отбрасывает, рассекая на десятки кусков. Опустошаю барабан, распыляя их на атомы. Падает чека гранаты. Одной, второй. Тяжёлые болванки летят туда, где приземлились останки Кваза. Успеваю припасть к земле,