Взрывная волна и осколки стучат по телу. Натужно воет защитный барьер. Над асфальтом стелется дым.

Ну? НУ?!

— ДА! — орёт Мэтт.

Я не оставил от неё ничего крупнее пачки сигарет. Если гадина сможет собраться после…

Из дыма вырывается щупальце, обхватывает меня за пояс и рывком дёргает к себе. Успеваю перерубить топором одно, а потом меня обматывают в несколько слоёв, прижимая руки к корпусу. Бью Струнами пустоты. Снова и снова, выбрасывая вовне бритвенные нити.

От этого невозможно сбежать. Только попытаться убить.

Аркана улетает в ноль, а грёбаная Вр’кса вновь собирается почти из ничего. Из пыли и еле заметных частиц.

Сбоку проносятся жгуты щупалец, и я вижу Иктоми, Гидеона и Тая. Их стягивает сюда же. К пасти Квазара.

Над ней подрагивают три фарфоровые маски. Четвёртая исчезла после смерти Гарри. Центральная, самая крупная, смотрит мне в глаза. Улыбку давно сменил оскал гнева.

— Ты мной подавишься, сука. Это я тебе обещаю.

Пальцы нащупывают кольцо Хранилища. Кумулятивная граната ступени D падает в ладонь. Лучше уж так, чем в животе мрази. По крайней мере, не придётся смотреть, как она жрёт моих друзей.

— Давай! Давай! Меня! Не их! — я беснуюсь в тисках, как буйный.

Разве что пены на губах не хватает.

Меня подносит к провалу пасти. Чужое дыхание омывает лицо. Пахнет, как ни странно, прелой листвой и компостом, чем-то таким.

Вижу, как одно из щупалец приближается к моей голове, и подцепляю чеку большим пальцем. Отросток уже рядом и… ласково шлёпает меня по темечку несколько раз. В этом движении ощущается материнская снисходительность. Ироничная мягкость.

“Ну-ну, не плачь, кроха. Конечно, ты самый грозный. Конечно!”

Центральная маска вновь оборачивается вокруг своей оси, сменяя оскал на улыбку. Щупальца расслабляют захват, и меня медленно опускают на асфальт. Рядом приземляются мои товарищи.

Вр’кса подрагивает на стеблях, что-то щёлкает, хлюпает и шипит. Из её недр появляется антрацитово-чёрное семечко. Она протягивает его мне, и механически я принимаю подарок. Охреневаю до глубины души, смотрю то на него, то на Кваза и ничего не понимаю.

ВечноЦвет же оборачивается одним быстрым движением и ныряет с плотины в воду.

Миг, и мы остаёмся одни.

Что сейчас, нахер, произошло?!

[1] Художник — Michael Angelo Dulay.

Глава 17

— Что сейчас произошло?! — после долгой паузы дублирует мои мысли Накомис.

— С нами поиграли и решили не давить раньше времени. Не спортивно, — со злостью отвечаю я.

— Долбаный Гарри! — бросает полицейская. — Куда он полез?!

— Мы для этой штуки, как муравьи… — потрясённо качает головой Мэтт.

— А ты думал, уроды вроде Пираньи и Самеди наша главная проблема? — на эмоциях реагирую я. — Нихрена! На Земле полно тварей, каждая из которых сожрёт любого из нас и не заметит.

— Ты ошибаешься, — внезапно произносит Тай ровным голосом.

— Разве? Или тебе тоже сила ударила в голову?

— Противник не убил нас не потому, что это было неспортивно, — поясняет мечник. — Мы прошли тест.

— Тест? — вскидывает голову Нако.

— Соблазн — реакция — суть.

— А если без загадок? — нахохлившись, спрашивает она.

— Квазар предложила всем нам аркану. Столько, что против соблазна не устоял бы любой. За этим последовала наша реакция. Мы удержались, ведь дармовой силы не бывает. Гарри — нет. Наши действия открыли пришельцу суть наших характеров. Возможно, сражение также сыграло свою роль. Отсутствие страха. Готовность пожертвовать собой, — Тай кивает в мою сторону. — Так или иначе, был вынесен вердикт. Мы прошли тест.

— Я так думаю, что проверка была не только на жадность, — замечает Гидеон, потирая подбородок. — Тварюка предлагала нам кристалл с арканой, так? Вот только выжившие, да и все пришельцы аркану носят в жетонах. А кристаллы вырастают на телах монстров.

— Ты прав, — киваю я, — не обратил внимание поначалу, но это мог быть намёк на ловушку. Какая-то иллюзия?

— Почему сожрали Гарри? — задаёт вопрос Накомис. — Он же не атаковал Кваза, не давал ей повода.

— Мой Манок, — признание даётся мне нелегко. — Я использовал его, как атакующую способность, чтобы оглушить скригов. Похоже, её зацепило. Плюс, у шума есть псионический компонент. Возможно, это повлияло.

— Ты же не мог знать, что в здании будет Кваз да ещё и пришелец, — успокаивающе говорит индианка.

— Мог, — возражаю я. — Если бы интегрировал Астральную проекцию. Тогда удалось бы провести полноценную разведку. Ладно, после драки кулаками не машут. Плохо, что придётся объяснять Мэгги, куда делся её человек.

— Что тебе там вручили? — интересуется Мэтт, заглядывая мне в ладонь.

С этим разговором совсем забыл о непонятном подарке Вр’ксы. Прохожусь по нему Оценкой.

Семя Кр’жака

Потрясающе информативно.

— Какое-то семечко Крыжовника, — морщась, отвечаю я.

На моей ладони лежит нечто чуть больше фаланги в длину и примерно с ноготь в диаметре. Поверхность слегка ребристая и абсолютно чёрная. Как и семечка подсолнуха, эта имеет широкую основу и сужается к краю. Что с этой хренью делать, решительно непонятно.

— Может выбросишь, чтобы судьбу не испытывать? — предлагает Накомис. — А то мало ли что…

— Меня любопытство загрызёт, если так и не узнаю, зачем она была нужна. Так, ладно, собираем аркану и пакуемся.

Прячу непонятный подарок в кольцо и выбрасываю из головы.

К этому моменту площадка перед зданием напоминает кристаллический цветник. Такое количество мёртвых тел одновременно выпустило из себя затвердевшую аркану. Разбредаемся и начинаем процесс сбора. Если бы не неприятный осадок от поражения, можно было бы порадоваться. А так… Выжить только потому, что тебя пощадили — весьма мерзкое чувство.

Собрав 27 566 единиц арканы, я проверяю по Картографу отсутствие поблизости враждебных форм жизни. Не хотелось бы сюда возвращаться из-за одного пропущенного скрига.

Обратная поездка в Денби проходит в молчании. Каждый думает о своём, и уверен, мысли те весьма безрадостные. Лично я до сих пор ощущаю то покровительственное похлопывание щупальцем по голове. И от этой мысли кровь закипает в жилах. Весь мой арсенал, всё купленное оружие и могущественные способности — ничего из этого не оставило на ВечноЦвете и следа. Уж не знаю из-за развитой до небес Регенерации или способностей класса. Факт остаётся фактом. Мне нужно стать сильнее.

В город мы въезжаем около