опешила. Ведь только что он ее похвалил и тут же ставит под сомнение собственные слова.

– А потому, что никто и не знает этой правды… Знаешь ведь, правда у каждого своя. Исходя из этого, никак не может быть, чтобы твоя правда безоговорочно совпала с чьей-то другой. К тому же довольно часто люди даже не заботятся о том, чтобы говорить какую-либо правду. Просто говорят, чтобы получить от тебя то или иное.

– Что, например?

– Ммм… Например, деньги. Или секс.

В ответ Линда иронично улыбается.

– Ожидала, что я так скажу? А я ожидал, что ты этого ожидаешь. Но на самом деле не обязательно это что-то можно потрогать. Это может быть и простое расположение, признание, поддержка, дружба. Люди слабы в одиночку. И они готовы сказать, что угодно, чтобы хоть кто-то оказался на их стороне.

– Так что же вы хотите получить от меня, делая такие комплименты?

Лукаво сверкнув глазами, Линда подпирает сложенными вместе руками подбородок и пристально смотрит ему прямо в лицо. Егор просто пропускает этот вопрос мимо ушей.

– Но есть еще кое-что… – продолжает он.

– Что же?

– Очень многие люди настолько запуганы и привыкли искать чужой поддержки, что даже не знают, какая у них самих правда. Поэтому секрет успеха в том, чтобы заставить большинство поверить в правду твою. А для этого нужно ее сначала создать и поверить в нее самой.

Линда озадаченно приподнимает брови. Егор ухмыляется.

– Сложно? Тогда можешь просто поверить в мою, – подытоживает он.

Ответный взгляд направлен прямо ей в глаза. Этот стальной отблеск вовсе не подходит человеку, пытающемуся просто сострить, смутить и произвести впечатление. Напротив, всем видом собеседник выказывает абсолютную серьезность сказанного. Выглядит он в это время, мягко говоря, жутковато. Линда сидит с оторопевшим выражением лица. Но после паузы он добавляет как ни в чем не бывало то, что ее шокирует еще больше.

– И я готов помочь. У меня есть средства. Если тебе нужны материалы, обучение, может быть, реклама, помощь с поиском места работы, просто скажи. Я хочу поддержать тебя.

– Но почему? – голос Линды дрожит от недоумения. – Почему вы хотите помогать мне, когда даже собственные родители меня не поддерживают? Почему вообще тогда в «Сытом волке» вы подошли ко мне, выручили из неудобной ситуации и привезли домой? Это так… странно.

– Потому что ты похожа на мою мать, – твердо чеканит Егор и просто просверливает ее взглядом, словно проникая прямо вглубь подсознания, гипнотизируя, отчего становится окончательно не по себе. Он сидит неподвижно и внимательно наблюдает за ее реакцией. Этот откровенный ответ вводит Линду в ступор, но в то же время очень многое проясняет.

Егор неотрывно смотрит, как ледяные зеркала ее радужки застывают в изумлении, бледное лицо и хрупкое тело обездвижены; теперь приподнятая верхняя губа чуть заметно вздрагивает, и по льду снова растекаются влажные отблески оттепели. Кажется, что жизнь замерла в ней на несколько мгновений, перезагрузилась и потекла заново, но уже с несколько более серьезными усилиями со стороны обладательницы.

– Я? На вашу маму?

– Да, именно, – он кивает, улыбаясь, и старается произнести это как можно мягче, чтобы не напугать. Сейчас его цель не в этом. Но, судя по ее реакции, получается как обычно… Они все боятся, как только он начинает говорить откровенно.

– Удивительно, правда? – спешит продолжить Егор. – Моя мама умерла, когда мне было четырнадцать. Я ее очень любил. Увидев тебя там в баре, я понял, что мне хочется позаботиться о тебе…

– Так, как вы не успели позаботиться о ней? – медленно растягивая каждое слово, заканчивает предложение вместо него Линда.

– Думаю, да, так и есть.

– Странное чувство. Простите меня, речь о вашей маме. Но… Это немного… пугает. Я даже не знаю, готова ли я принять такую заботу. Вы ведь думаете обо мне, как о другом человеке.

– Вовсе нет. Ты – это ты, она – это она. Не надо слишком погружаться в эти мысли. Вы просто похожи, поэтому мне приятно смотреть на тебя. Но ты сама по себе ценность, ты очень интересный, прекрасный человек, которого не понимают близкие, недооценивают. Я тоже в своем роде художник, и я могу тебя понять.

Он приподнимается с места и тянет руку к ее лицу. Линда невольно отклоняется назад.

– Да стой ты, чего так испугалась?

Она замирает, а Егор вытирает каплю соуса с ее подбородка, убирает прядь волос с лица и тут же отводит руку. Линда краснеет.

– Вот видишь. Всего лишь хотел поухаживать за тобой.

Произнося это, Егор вновь наполняет бокалы, подвигает один ближе к ней и кивком головы предлагает поднять. После новой порции спиртного неловкость ослабляет свое влияние.

– Расскажи лучше, что же такого произошло в «Сытом волке»? Почему ты вдруг так сорвалась на эту девицу?

– Ооо, это долгая история, – Линда мнется, но нечаянная улыбка говорит о том, что все же она собой довольна.

– Я с удовольствием ее послушаю.

– Эта стерва, Алина… Ой, простите. – Линда прикрывает рот рукой, смутившись из-за собственного неосторожного слова.

– Ничего, продолжай. Со мной ты можешь быть собой.

«Он что, мысли читает?»

– В общем, Алина – моя бывшая одноклассница, которая достает меня с самой школы. Когда-то мы дружили все вместе – втроем. Я, она и еще один мальчик, Сергей. У нас с ним были такие классные отношения, ну прямо как у брата и сестры. А Алинка была в него влюблена, завидовала мне. И чем старше она становилась, тем больше давала это понять. Постоянно подкалывала, пыталась выставить в невыгодном свете при нем. Пускала слухи, что у меня куча парней, что я приставала к старшекласснику на дискотеке, а потом и вовсе с ее подачи по школе пошли несуразные сплетни о том, что я вытянула физкультуру только потому, что я и преподаватель… ну, понимаете?

– Да, понимаю.

– Я не могла никому об этом рассказать. Даже родителям. Чувствовала только несправедливость и одиночество. Меня осуждали все, я постоянно ощущала на себе эти косые взгляды. Все из-за нее, девочки, которую я считала подругой. Тогда я перестала подпускать к себе других людей, не могла больше верить в дружбу. Она не признается, но я-то знаю, что это ее рук дело. Ну и в итоге потихоньку, помаленьку, я стала замечать, что Сережа меня сторонится. Пыталась выяснить, в чем дело, поговорить с ним, а он делал вид, что все в порядке, но становился только холоднее и дальше… Так дружбе пришел конец. И она, Алина, тоже потеряла к нему интерес после того, как мы перестали