от самолёта. Девочка переводит взгляд на свои руки: магия покидает её, и чем дальше она уезжает от волшебного леса Ивы, тем меньше силы остаётся внутри неё.

– Вот шляпа! – Ной протянул девочкам головной прибор, внутри которого лежала записка. Валентина мгновенно очнулась от своих мыслей.

Ива подала ей знак кивком и объявила:

– А вот и наше задание! – Девочка положила в шляпу сложенную записку. И чтобы мальчики ничего не заподозрили, Лотти, как было обговорено заранее, закашлялась, чтобы отвлечь леших. Это сработало, и Гретхен сразу зашептала заклинание на повторение:

Быть один не бойся,

Поскорей удвойся!

Жизнь двойная,

Начинайся!

Как два волоса похожи

Сверху, да и снизу тоже.

– Кто тянет? – спросил Ной.

– Мы уступаем! – великодушно позволила Ива и сделала небольшой реверанс.

Ной и Карло кивнули Эмилю, и мальчик с зелёными волосами вышел вперёд, сунул руку в шляпу, вытянул записку и развернул её.

– Ваше выпало… – разочарованно объявил он.

– Читай вслух! – распорядился Ной.

Гретхен беззвучно проговаривала текст за Эмилем – девочка знала его наизусть:

– Выиграл! – объявил Карло, подняв с земли муравья.

Гретхен подняла указательный палец:

– Насекомые не считаются! В записке написано мелким шрифтом.

– Но насекомые тоже животные! – возразил Карло.

– Да, но тогда выиграть состязание слишком легко! – объяснила Ива. – Пойманное животное без шерсти или перьев не считается!

– Или оно должно быть рептилией, – быстро добавила Гретхен.

– Гусеницы тоже иногда встречаются пушистые, – попытался ещё раз убедить девочек Карло.

– Только гусеницы – это насекомые, умник! А мы уже это обсудили, – засмеялась Валентина.

– Задача не из лёгких, – заключил Ной.

– Так и должно быть, – Ива довольно улыбнулась. – Всё-таки это лес.

– Слишком сложно? Если испугались, пакуйте вещички и уматывайте! – Гретхен уверенно сложила руки на груди.

Мальчики переглянулись.

– Ни за что! Мы участвуем! – сказал Ной.

– Подуешь в дудочку? Нам нужны фанфары, – усмехнулась Гретхен.

Карло вяло подул.

Ной взглянул на часы:

– Полчаса пошли! Встречаемся на этом же месте!

Эмиль дунул в свисток, и мальчики разбежались в разные стороны.

– А мы пока чем займёмся? – радостно спросила Валентина.

– Отдохнём на вышке. У меня с собой волшебная труба, послушаем, как ругаются мальчишки! – ответила Ива.

И девочки дружно расхохотались.

Удобно устроившись на вышке в кроне дерева вместе со своими животными, девочки лакомились яблочным пирогом, который испекла мама Лотти, время от времени посматривая в подзорную трубу. Ива уже в который раз рисовала лиса Руфуса в лесном дневнике. Лотти через плечо заглядывала к ней в тет– радь.

– Как я хочу рисовать так же красиво, как ты, Ива! – воскликнула девочка. – И как ты это только делаешь? Руфус получился словно живой, вот-вот выпрыгнет со страницы!

– Карло упал в грязь, пытаясь поймать лягушку, – хихикая, сообщила Валентина. – О-о-о! А Ной сейчас поймает… Нет, не поймал! Улетела…

– Ах, как жаль! – с нарочитым сожалением произнесла Гретхен.

– У них осталось десять минут. Да куда им справиться! – Лотти снова взглянула на часы.

– Кажется, победитель определён! – объявила Ива, зарываясь носом в пушистый мех лиса.

Крошка несколько раз прыгнула туда-сюда перед Лотти и, наконец, влетела в её широко раскинутые руки. Девочка обняла белочку.

– Поймала! – радостно воскликнула она, поглаживая Крошку по пушистому хвостику.

Гретхен с благоговением наблюдала за черепахой, которая медленно ползла вперёд.

– Как я люблю её вдумчивую медлительность! Могла бы часами за ней наблюдать, – прошептала она.

– Кехала и правда твоя полная противоположность! – засмеялась Валентина.

– Поэтому мы так хорошо подходим друг другу! – произнесла Гретхен.

– Но ведь это нелогично! Обычно, друг другу хорошо подходят те, у кого много общего, – задумалась Лотти.

– Бывает и так и так, – объяснила Валентина. – У кого-то так много общего, что им становится скучно. И если оба занимаются одним и тем же, это не всегда помогает. Намного лучше, когда у каждого есть и свои увлечения.

Лотти немного поразмышляла над словами подруги.

– Вот почему мы с Крошкой так хорошо подходим друг другу. Она находит орехи, а я их колю! – обрадовалась Лотти.

Ива, Гретхен и Валентина улыбнулись.

Время было на исходе, и девочки спустились с дерева. Животных они решили принести на место встречи в руках, чтобы произвести сильное впечатление.

В этот момент в противоположной стороне леса произошло маленькое чудо.

Карло, перемазанный грязью с ног до головы и по горло сытый прохождением испытания, был готов сдаться. Только что он гнался за зайцем и поймал бы его, если бы не корень, попавшийся на пути. Мальчик споткнулся и распластался на земле. Как вдруг неподалёку что-то затрещало, и из-за кустов выступил олень. Карло вскочил на ноги. А олень подошёл к мальчику и склонил перед ним голову. Сердце Карло почти выпрыгивало из груди! Он осторожно подошёл ближе и накинул на зверя верёвку, которую держал в руках, словно уздечку.

– Скоро отпущу тебя обратно, – дрожащим голосом прошептал Карло.

Олень не сопротивлялся, и когда Карло дважды цокнул языком, покорно последовал за ним. Когда улыбающийся во весь рот мальчик вернулся к месту встречи, Ной и Эмиль онемели от удивления.

– Как ваш улов? – спросил ужасно гордый Карло и остановился рядом с ребятами.

Ной сглотнул. Эмиль затаил дыхание.

– Как тебе удалось? – с благоговением выдохнул Ной.

– Возможно, я заклинатель оленей! – прошептал в ответ Карло.

Его бравада была показной, потому что сердце мальчика до сих пор стучало как бешеное, и он надеялся, что олень не услышит этого стука, не испугается и не убежит прочь.

Вдруг Эмиль слегка раскрыл ладони, и оттуда выскочила крохотная мушловка, орешниковая соня.

– Прыгнула прямо мне в руки! – похвастался мальчик. – А до этого я что только ни делал, чтобы заманить в ловушку хоть одну из них. – И он показал на землю. Там лежали мешки, сети и разнообразные конструкции для ловли зверей.

– А у тебя как дела, Ной? – спросил Карло.

– Никого не поймал! – пожал плечами мальчик. – Может, и девочки никого не поймали, или поймали только две из них, – прошептал он. – Или решение примут по размеру животного. Тогда, учитывая твоего оленя, Карло, мы точно победили!

В этот момент на тропинке, ведущей к месту встречи, появились девочки.

Карло вышел из-за кустов им навстречу. Он хотел