вдоволь насладиться своим появлением, поэтому немного отпустил верёвку, чтобы девочки сначала увидели только его, а в подходящий момент выступил бы олень.

Девочки, уверенные в своей победе, шагали с высоко поднятыми головами. Ива держала на руках Руфуса, Гретхен несла Кехалу, на голове у Лотти восседала Крошка, а на плече Валентины – Иоланда.

– Может, они и правда чародейки! – прошептал Ною Эмиль, на которого появление девочек произвело сильное впечатление.

– Ну а вы кого поймали? – с вызовом спросила Валентина.

Эмиль протянул вперёд руки и показал мушловку.

– Ого! Мушловка! Молодец! – хихикнула Ива. – А ты, Карло? Выловил из пруда желтобрюхую жерлянку?

– Откуда ты знаешь, что я был у пруда? – удивился Карло.

– Ты бы тоже угадал, если бы посмотрелся в зеркало!

Мальчик инстинктивно вытер лицо тыльной стороной ладони, но только сильнее размазал грязь.

– Да нет! Не стал брать жабу – слишком мелкая! Решил выбрать другого зверя. – И легко потянул за верёвку.

Девочки не поверили своим глазам: из-за кустов вышел благородный олень!

– Как это возможно? – прошептала Лотти.

– Ну что же, повезло! – первой неуверенно заговорила Ива. И повернулась к Ною. – А ты кого прячешь в кустах? Может, медведя? Или кабана?

Ной вздохнул. Он хотел сказать, что один вернулся без добычи, и этим сразу признать поражение леших. Мальчик развёл руками и набрал побольше воздуха, но не успел вымолвить и слова, как с дерева слетела летучая мышь, уцепилась за его предплечье и повисла вниз головой.

Раздался сигнал таймера – полчаса истекли. Невозможно было сказать, кто больше изумлён: чародейки или лешие.

– Ничья! – объявил Карло. И чтобы не мучить оленя, развязал верёвку. Олень ещё раз склонил голову, будто попрощался, и исчез в подлеске.

– Точно, ничья! – повторила Ива, недоумённо глядя вслед зверю. Разве это возможно?

– Нам придётся устраивать четвёртое состязание, – разочарованно произнесла Валентина.

– Или мы просто решим, что леса хватит на всех, – подсказал компромисс Эмиль.

– А может, это лес так придумал и подсказывает нам своё решение, – тихо добавила Гретхен.

– Да! – Ива задумалась. – Как тебе удался трюк с оленем? – спросила поражённая девочка у Карло.

– А ведь правда! Как ты его поймал? – удивилась Лотти.

– Если честно… – Карло смущённо почесал затылок, – он поймался сам. Знаю, звучит это странно.

Чародейки удивлённо переглянулись.

– Мир? – Ной вдруг шагнул к девочкам и протянул руку, но моментально вздрогнул: летучая мышь оторвалась от его руки и улетела в своё дупло.

Ива помешкала, потом улыбнулась и хлопнула по ладони Ноя:

– Мир!

– Я так люблю мир! – Лотти от радости подпрыгнула вверх.

– Что будешь делать с соней, Эмиль?

– Пусть останется у меня ещё немножко. Она такая симпатяга!

– А вы когда отпустите зверей? – уточнил Ной.

– Отпустим зверей? – изумлённо переспросила Гретхен.

– Ну да-а-аа, коне-е-е-ечно! – громко протянула Ива. – Надо их отпустить, всё-таки они дикие. И не привыкли к лю-ю-ю-юдям! – отчётливо закончила она.

Только сейчас чародейки поняли, что их животные по-прежнему сидят у них на голове, на плече и на руках, словно это нечто само собой разумеющееся. Ива, Лотти и Гретхен осторожно отпустили Руфуса, Крошку и Кехалу на землю, а Валентина легонько подтолкнула Иоланду, чтобы та взлетела.

– На свободу! – театрально крикнула им Гретхен. Но Кехала не сделала ни шагу. – Ох уж эти звери! – Она покачала головой и неестественно засмеялась.

Валентина попыталась сменить тему.

– Что с вашим домом на дереве? Закончили его строить?

– Да, вчера. Уже полностью готов. Хотите посмотреть? – ответил Ной. Девочки кивнули. – Но придётся завязать вам глаза, чтобы потом вы не нашли туда дорогу.

Ива улыбнулась: где бы мальчишки ни построили домик, она узнает место и найдёт его хоть с завязанными глазами. Только сознаваться в этом девочка, несмотря на заключённый мир, не спешила.

Девочки позволили завязать себе глаза, и мальчики повели их к деревьям, где находился их дом.

Подругам было вовсе не трудно идти по лесу с завязанными глазами. Они часто упражнялись в этом раньше, и лес никогда не подводил чародеек: убирал с их пути корни и вёл в обход стволов деревьев.

Наконец вся компания пришла на место.

Карло заиграл на дудочке торжественную мелодию.

– С гордостью представляю вам дом на дереве! Мы назвали его «Цитадель»! – объявил Ной. Лешие помогли девочкам снять повязки с глаз.

Чародейки молча смотрели на доски, вкривь и вкось прибитые к веткам. Это было чем угодно, но только не домом! Обычная конструкция из досок, к тому же не очень крепкая.

– Ещё построите подвесную лестницу? – спросила Ива.

– Ну да, а наверху не хватает наблюдательной вышки. Может, это будет что-то вроде смотровой площадки, – пояснил Ной.

– Ясно, – кивнула Ива. Воцарилось неловкое молчание.

– Ну как? Нравится? – спросил Эмиль, с гордостью смотрящий на конструкцию.

– Очень… необычно! – медленно произнесла Валентина.

– Согласна! А доски такие… деревянные, – пробормотала Гретхен.

– Всё сами притащили! Вот это была работёнка, вы даже не представляете! Приглашаем вас на новоселье, при условии, что принесёте еду, – великодушно объявил Карло.

– С радостью! А разве мы все туда поместимся? Домик по виду не очень большой, – засомневалась Ива.

– Поместимся! В крайнем случае, кто-нибудь сядет на ветке, – ответил Ной.

– Договорились! Сейчас нам пора идти. У нас ещё важные дела! – Ива быстро улыбнулась мальчикам и подала знак подругам.

– Тогда увидимся позже!

– Пока! – хором крикнули чародейки.

Глава 10

До цели можно добраться быстрее не только за счёт скорости.

Порой тот, кто движется медленнее, приходит быстрее.

Потому что делает это осмысленно, следя за каждым своим шагом.

И не всегда храбрец по-настоящему храбр, а самый быстрый приходит первым.

А ещё не тот самый глупый, кто меньше всех знает. Порой тот, кто считает себя умным, глупее остальных.

Поэтому и ты внимательно следи,

А потом уже суди.

Исследуй, прояви терпенье,

Потом уж выноси сужденья.

На обратном пути к домику чародеек Ива глубоко задумалась: «Почему лес им помог? Почему в состязании «Ноги на весу» лес вообще допустил, чтобы я упала? Он ещё никогда меня не подводил. Не понимаю! Мальчишки бродят по всему лесу, причиняют боль деревьям, сооружая свой дом на дереве, и лес всё равно терпит их».

– Вдруг мальчишки на самом деле тоже владеют магией, как и мы! – предположила Лотти.

– Если так, то тогда они чародеи или волшебники, Лотти. Но я так не думаю. Иначе они собрали бы такую же