По негласным правилам, мочить друг друга в непосредственной близости от приюта бродяги не могли. За подобное можно было легко схлопотать снайперскую пульку со сторожевых вышек или очередь из крупнокалиберной машинки. Поэтому многие сталкеры, на хвост которым упали разбойники или злобные конкуренты, спешили выйти к этому месту, где могли получить солидную огневую поддержку на шару.

От холма, кем-то прозванного Баян-могилой, отходили две приметные дороги в противоположных направлениях. Более широкая и накатанная тяжелой техникой вела в торговую зону, откуда в ночлежку доставлялись припасы. А вторая, представляющая собой гигантскую косу из сплетенных натоптанных троп, уходила в самое сердце аномальной реальности, где распускалась на едва заметные, растворяющиеся в окружающем хаосе стежки. Именно по одной из этих многочисленных тропинок я сейчас и брел, ведя на привязи свой трофей.

На подходе к относительно людным местам захотелось перестраховаться, и губы Чичероне намертво стянул строительный скотч. А на его голову я надел мешок из грубой ткани из-под сменного белья. И теперь старый сталкер тащился за мной на поводке. Скорость передвижения серьезно снизилась, но оно того стоило. Лучше не подвергать такому мощному соблазну местную сталкерскую тусовку. Ведь, несмотря на то, что хозяева приюта и все завсегдатаи кичились тем, что железно придерживались кодекса бродяг, нарушить некоторые его правила, при оправданной выгоде, они бы все же решились. Так что позариться на мой дорогостоящий трофей мог практически каждый, если не все сразу.

Уже на самом подходе к высоким стенам на ближайшей вышке вдруг громыхнул «Корд». Залп ушел куда-то за наши спины. Я обернулся и успел заметить движение на границе вырубленного леса, но понять, что именно это было, так и не смог. Оказывается, за нами шел какой-то мутант, похожий на лешего, но двигался он слишком быстро и осознанно, если сравнивать с тупой хищной деревяшкой. Обычный леший долго стоял бы под огнем, пока сообразил бы отступить, а то и вовсе тупо пошел бы на обидчика. А эта тварь так шустро ломанулась в гущу, укрываясь от обстрела, что аж лес зашумел. Ну да и хрен с ней.

– Открывай, Иваныч! – Я распознал бойца, дежурившего на входе, и приветственно помахал.

Часовой в бессменной американской «пустынке» махнул мне в ответ и перекинул небольшой пешеходный мостик через ров с дождевой водой. Я зашел за спину Чичероне, взял его за шкирку и затолкал внутрь приюта.

Тут мало что изменилось с прошлого моего визита. Разве что заготовленных дров было намного больше, а нищих бродяг, подрабатывавших за еду и ночлег во дворе под открытым небом, и вовсе не стало. Да и неудивительно, на носу был сезон муссонных дождей – сезон, по сути, мертвый. И наверняка сейчас в приюте прозябали лишь запоздалые ходоки-одиночки, ожидающие последний межсезонный зоноход, чтобы перетащить под прикрытием его отряда сопровождения свой скудный хабар в торговую зону. Многим попросту нечем было платить дань обнаглевшим корейским рейдерам, вот они и падали на хвост тем, кто принципиально эту дань не платил.

По большому счету, я и сам планировал приплатить китайцам, чтобы они заботливо упакованное мной тело Чичероне закинули к себе на платформу. Так было бы куда удобнее, чем тащить пленника с мешком на голове через людные территории. Китайские зоноходы, напичканные всевозможными датчиками аномалий, хоть и ездили медленно, но обеспечивали практически стопроцентную безопасность всем пассажирам.

Внутри ночлежки за столами сидели немногим более десятка бродяг, большинство из которых я либо знал лично, либо уже как-то здесь видел. Не было среди них ни отъявленных негодяев, ни честных людей. Это был такой себе сталкерский середнячок, каждый со своими тараканами в голове и с небольшим наборчиком уникальных пороков, за которые и наказать-то толком нельзя было. Всех здешних завсегдатаев, которые имели хоть какие-то смертные закоренелые грешки, я подчистил еще год назад. С тех пор не встречались мне в приюте достойные клиенты. Ну, кроме хозяина-барыги, которого нереально было казнить по причине того, что на моей памяти он никогда не покидал приюта, да и рядом с ним всегда отирались два верных шакала. Но я уверен: настанет когда-то и его время…

– Ба, кто к нам пришел! – донеслось из-за барной стойки.

Васька-Замполит вышел мне навстречу с распростертыми объятиями. В его глазах светилась неподдельная радость. Еще бы! Перед серьезным застоем к нему наведался самый щедрый и желанный клиент. Дело пахло нехилым сабантуем.

– Здравствуй, дорогой! – Мы обменялись дружескими объятиями.

– А ты, никак, профиль решил сменить, – Васек кивнул на моего пленника, – в охотники за головами подался?

– Не-е, это по личному вопросу. У меня с этим телом, – я пнул Чичероне ногой под зад, – одно незаконченное дело осталось. Вот, нужно разрулить кое-чего здесь у тебя или уже в торговой зоне.

– Ясно, – кивнул хозяин приюта, – а то я смотрю на его потрепанный КЗС и думаю – что за этого нищеброда могут заплатить? Уже хотел предложить тебе продать его мне в рабство!

Я залился смехом вместе с Замполитом, но не потому, что заценил его тупую шутку, просто нужно было играть роль в доску своего пацана, играть до последнего, пока эта жирная рыбка не сядет на мой зазубренный крючок. К нашему смеху добавилось имбецильное гоготанье двух вышибал. Я поприветствовал и этих ущербных крепкими рукопожатиями.

– Тебе как всегда, VIP-комнатушку? – поинтересовался Василий и не удержался от очередной идиотской шутки: – Или брачный двуспальный номер?!

– Как всегда, под крышей, – ответил я после группового ржания. – Да, и, как всегда, готовься к вечеринке!

– Другого я и не ожидал!

– Вот, здесь две штуки, – я протянул хозяину карточку «Аноним-банка», – на сегодня хватит! А код поставил твой стандартный, как ты и просил.

– Отличненько! – Замполит довольно облизнулся, достал из кармана связку ключей и снял с нее ключ от моего любимого номера. – Иди, устраивайся и быстрее спускайся! Выбирай, что тебе сегодня охота откушать, – Василий указал на вход в подвал, – а я уж расстараюсь – пальчики оближешь.

Я кивнул и потащил Чичероне вверх по лестнице. А внизу уже поднялся довольный гомон. Все местные знали, что в первый день своего визита я всегда устраивал в приюте пьянку, к которой сам хозяин готовил изысканные, как для Зоны, деликатесы.

А вообще странно, что этого лысоватого и тучного типа прозвали Замполитом. Я бы дал ему прозвище Кухмистр, Шеф-повар или Кок, так он, зараза, умел готовить. Авансом я даже сожалел, что, когда получится отловить и казнить барыгу, приют навсегда лишится своей неповторимой изюминки, этих чудесных блюд из, казалось бы, простых и дешевых продуктов.

Через весь второй этаж тянулся длинный центральный коридор, вдоль которого шли двери отдельных номеров, называемых хозяином VIP-комнатами. И хотя стены и убогое убранство этих облезлых комнатушек ничем не отличались от общего спального помещения, занимающего половину первого этажа, стоимость аренды такого номера на порядок превосходила аренду места на многоярусных нарах. И всегда находились успешные или состоятельные бродяги, готовые заплатить эту цену за уединение и возможность спокойно и хорошо выспаться после длительной напряженной ходки.