Вокруг родника разрыли яму и застелили мешками, чтобы вода набиралась без земли. Оруженосцы толпились, а Борт короткими выкриками наводил порядок. Стел задумчиво осмотрел лагерь, стремительно разраставшийся у водопоя. Ничем не приметное место. Чудо, что разведчики сумели его отыскать. Надо полагать, не без помощи Рокота.

– Плоховато выглядишь, Вирт, – раздалось за спиной.

Легок на помине! Стел обернулся и молча кивнул. К чему отрицать очевидное? Чуть выше рассечения над ухом налилась кровяная шишка, голова гудела от каждого шага.

– Сходи к лекарю, попроси мазь, – просто, даже как-то по-доброму, посоветовал Рокот.

– Разберусь, – огрызнулся Стел.

Рокот цокнул языком и покачал головой:

– Ох, какие мы грозные, – а потом кивнул на родник: – Видишь, не зря я трудился днем, вот и твой помощничек теперь за водичкой стоит, – он указал на Рани, громыхавшую неподалеку ведрами. – Так что ты лучше думай, прежде чем возмущаться. Думай лучше.

Небо разрезала молния, вспышкой осветив лагерь и лицо Рани. Стел затаил дыхание: если Рокот поймет, что она подруга Ларта, – конец! Знать бы сразу, что они знакомы… К счастью, Рокот не смотрел – широким шагом он спешил к главному шатру, под плащом прячась от первых капель дождя.

Растянуть на высоких жердях навес, под ним палатку, почистить, укрыть и напоить лошадей, сбегать к кострам за кашей – все пришлось делать бегом, под ливнем. Если бы не бойкая помощь Рани, ветер бы точно вырвал опоры, и Стел, пожалуй, ночевал бы под открытым небом. Но у нее все спорилось, и уже скоро они забились под полог, дрожа от холода и обжигаясь горячими мисками.

После дня в седле ломило каждую кость, болели мышцы, особенно с непривычки ныли колени. Руки мелко тряслись от голода, промокли ноги. Только с третьей искры из огнива подпалился фитиль масляной лампы. Стел осторожно опустил колпак и вздрогнул, когда желтый круг света выхватил из темноты белую девичью спину. Кожа будто топленым воском обтекала узкие плечи, острые лопатки и ребра. Наискось темнели полосы старых шрамов. Захотелось протянуть руку, коснуться их кончиками пальцев и смахнуть словно налипшую грязь. Стереть шрамы магией он мог бы, пожалуй, но прошлого – не сотрешь.

Рани торопливо закуталась в одеяло, с размаху ударив его локтем по носу, и без тени смущения бросила через плечо:

– Чего и тебе советую – в мокром к утру разболеешься.

Как нарочно, Стел закашлялся и полез в вещевой мешок. Под руку попалась бутыль вишневого бренди. Не мамин компот, конечно, и не белое вино из предгорий, но как раз то, что нужно для такого паршивого вечера. Стел вытащил зубами пробку и отхлебнул – бренди опалил небо, гортань, прогрел голодный желудок.

– Ты пьешь? – Рани скривилась. – Нарушение Кодекса. Не боишься, что Рокот заругает?

– Да пошел он! – фыркнул Стел и хитро подмигнул: – Будешь знать, как путешествовать с первым встречным.

Рани медленно прикрыла веки, склонила голову к правому плечу. Скользнув по его бедру холодной ступней, она поспешно втянула ногу в складки одеяла и мягко прошептала:

– Кто бы говорил.

В теплых отсветах лампы, в игре прозрачных теней ее лицо вновь обрело детскую округлость, смягчилась рубленая линия скул и подбородка. На щеке залегла ямочка.

– Улыбка… так тебе идет, – растерянно пробормотал Стел.

– Но я не улыбалась, – она распахнула глаза, потянулась в тесноте палатки и забрала у него бутыль. – Давай уже, переодевайся, умник. Я даже отвернусь, раз смущаю.

Кое-как сидя натянув сухие штаны и рубаху, Стел накинулся на остывающую кашу. По навесу хлестал дождь, завывал ветер, стучали ложки.

– Почему ты не вылечишь свой ушиб? – Рани доела и выставила наружу пустую миску.

– Нельзя вылечить себя, – пожал плечами Стел. – Когда я лечу, я лишь направляю в рану тепло, провоцирую процесс, помогаю, а тело делает все само. Но поделиться теплом с самим собой… как?

Она глотнула из бутыли, не поморщившись, покатала бренди на языке и только потом проглотила. Стел невольно поежился, представив во рту жжение всех саримских специй разом. Но Рани лишь задумчиво выдохнула:

– Делиться теплом с самим собой – за такой рецепт счастья многие одиночки продали бы тебе душу.

Кто она? Грубая девка и трогательный ребенок, резкая и нежная, сильная и лишенная воли к жизни. Кто она для него?

Стел внезапно ощутил спиной сырость и весенний холод и потянулся за бренди.

– Полог не трогай, волшебник, зальет же водой! – Рани вручила ему бутылку и осторожно привесила лампу на поперечину.

По влажной ткани заскользили чудные тени. Сумрак палатки, будто пересыпанный зернистым песком, сгущался в низких углах, размываясь пьяным туманом. Что-то мокрое и холодное коснулось затылка, боль стрельнула в шею – Стел дернулся.

– Тише ты! – шикнула Рани, туго заматывая ему голову. – Утром будешь как новенький. Зачем тебе магия, если ты даже башку свою подлатать не можешь?

– Магия… – Стел обхватил колени, с наслаждением ощущая, как мазь, холод и бренди глушат тупую боль. – Магия может невероятные вещи. Увидеть место, где никогда не был, или время, в которое не жил, почувствовать чужую радость, усилить или ослабить страх, заставить вспомнить или забыть, отвести глаза…

– Прочитать мысли? – ее голос едва заметно дрогнул.

Стел усмехнулся и уткнулся подбородком в колени:

– Нет, только если другой человек захочет… – он повернул голову и сощурился, глядя ей в глаза, – …и впустит. Так что не бойся, ты очень плотно закрыта. Я таких закрытых людей прежде не встречал.

– Но ты мог бы мне показать то, что я никогда не видела? – Она с вызовом приняла его взгляд и смотрела так пронзительно, будто сама пыталась прочесть его мысли.

– Мог бы! – Стел выпрямил спину – усталость сняло как рукой. – Смотри!

Сквозь кончики пальцев, ладони, волосы, ноздри хлынуло внутрь ливневое тепло, сладкое, землистое, с прелым травяным привкусом и запахом грозы. Полетела острой стрелой мысль – через степь, догоняя закат, над лесными вершинами – и врезалась в мокрый песок морского берега. Задрожал полог палатки и до горизонта растекся серебристой водой.

Оно и вправду такое, море? Цвета дождевого неба, с белой пеной, рябью и стаями птиц. А камни на берегу холодные и скользкие. И волны гонятся друг за другом, пока не разлетятся брызгами и не вернутся обратно, откуда пришли. Как и все живое.

Стел никогда не видел моря. Мир тянется гораздо дальше, чем видно с крыши самой высокой башни, когда-либо выстроенной человеком. Но каменные стены крадут горизонт у тех, кому заказан вход на крышу. И все-таки далеко на западе, за зеленой громадой леса, плещется море.

Рани ахнула и сжала ладонь Стела холодными пальцами.

– Пахнет солью… – раскрывшись чуду, она дышала морским ветром и бренди и отпустила себя на свободу.