В документах, оставшихся после дяди, был полнейший хаос, все приближенные к трону драконы умели только развлекаться, драться, да воровать сокровища друг у друга, настоящими имперскими делами заниматься было попросту некому.

Ирман первым делом прогнал всех дядиных прихлебателей, а кое-кого пришлось и казнить, навел порядок в службах, поставив во главе каждой верных драконов, способных привести Империю к Могуществу. Но одно дело доверить не мог никому – приграничные лорды оставались темными личностями, верность трону которых была под большим сомнением.

Глава Тайного сыска, бывший однокурсник нового Императора, доложил, что те затевают смуту с целью свергнуть новое правительство и вернуть старые порядки, поставив во главе Империи марионетку, которой будет удобно управлять.

Приграничных лордов было всего пятнадцать, и Ирман решил посетить всех, посмотреть, кто чем живет, поговорить в неформальной обстановке. Он знал, что эти мутные ящеры владеют наибольшим количеством женщин, что, учитывая гибель почти всех дракониц много лет назад, считалось богатством. Только вот рожать эти человеческие женщины могли либо обычных неодаренных людей, либо самцов-драконов, которые едва могли оборачиваться, а некоторые и вовсе не владели даром. Самка за весь период правления Эрика Даррена не рождалась никогда.

Ирман владел даром мгновенного перемещения на большие расстояния, изучив тот по оставшимся от человеческих магов фолиантам, в то время как другие драконы либо не владели вовсе такими способностями, либо на короткие расстояния в пределах нескольких километров, а то и метров. Нация вырождалась, и, если не предпринимать никаких шагов, пройдет менее сотни лет, как драконы вымрут.

Первый замок, который решил навестить Император, принадлежал некоему Тароку Аррованену. По донесениям Тайного сыска, этот молодой дракон высказывал крамольные мысли в среде приграничников, и яро поддерживал идею свержения Императора.

Оказавшись в гостиной, больше похожей на внутренность музыкальной шкатулки, Ирман огляделся, скривив губы. Прожив все годы в спартанской обстановке, он был чужд такого дурновкусия, и предпочитал сдержанные ноты в интерьере, нежели те, что преобладали в большинстве жилищ драконов.

– Приветствую! – слегка запыхавшись, по лестнице спешил приграничный лорд Тарок Аррованен, по пути приглаживая растрепанные волосы.

От него несло похотью, возбуждением, что не могло не бросаться в глаза. Ирман чуть сузил глаза и скривил губы, когда дракон спустился в гостиную и склонился перед Императором, встав на одно колено и опустив голову, однако разворот плеч и весь вид выражали непокорность.

– Поднимитесь! – сухо прокомментировал мужчина и вскинул голову, когда глаза подчиненного оказались на одном уровне с его собственными. – Не люблю ходить вокруг да около – до меня дошли слухи о вашем активном участии в готовящемся восстании.

Тарок резко втянул ноздрями воздух, вытянувшись в струну. Этот молодой Император бесил его, новые порядки не нравились, и подчиняться не хотелось вовсе.

– Каким даром вы обладаете? – прищурился Ирман, чуть склонив голову. – Ваш отец был искусным магом перемещений в пространстве. А вы?

– Тоже! – сквозь зубы процедил Тарок. – Но не настолько искусный, как отец.

Ирман хмыкнул. Он чувствовал ложь, и сейчас горькие нотки ее коснулись чутких ноздрей дракона. Интересно, в чем солгал этот черноволосый мужчина, сверкающий недовольно глазами?

– Хотелось бы поподробнее, – спокойным тоном, ничем не выдавая себя, попросил он.

– Максимум в границах своих земель, – сухо ответил Тарок, стиснув зубы. – Но могу перемещать не только себя, и других тоже.

Он не знал, зачем в этом признался, и сейчас сам был собой недоволен, в то время как Император довольно улыбнулся. Дар правды был его маленьким секретом.

– Не советую воевать со мной, уважаемый господин Аррованен, – обманчиво спокойным тоном ответил он, – проще дружить.

В тот момент, когда он уже открыл было портал и хотел шагнуть в него, чтобы переместиться к следующему приграничному лорду, боковым зрением уловил движение за окном.

Аррованен тоже заметил, побледнел, а затем кинулся к выходу, забыв о присутствии высочайшей особы.

Император передумал уходить. Он неспешно направился к дверям и был удивлен, когда навстречу ему шагнул Тарок, держа в руках полуголую девушку с разметавшимися длинными светлыми волосами. Она едва слышно постанывала, раскинув руки в разные стороны, глаза были прикрыты, на лице застыла маска боли.

– Отпусти меня, чудовище! – проскрежетала она сквозь зубы. – Лучше умереть!

Император ухмыльнулся.

– Любят вас женщины, я смотрю! – заметил он и поймал недовольный взгляд Аррованена.

Тот уложил женщину на диван, а затем склонился над ней.

– Нужен целитель, – пробормотал сокрушенно, качнув головой. – Я чувствую, что потоки энергии разорваны, но я не умею лечить!

В глазах его застыла просьба, когда он обернулся на Ирмана. И вот сейчас это было совершенно искренне.

– Присягните мне! – сухо приказал Император.

Тарок поднялся на ноги, переводя взгляд с лежащей девушки на диване на правителя.

В голове его билась мысль о том, что он едва знает эту блондинку, но чувство жалости и сострадания, не чуждые этому молодому дракону, были равноценны чувству протеста. С другой стороны, этот нынешний правитель был крут на расправу. Тарок знал, что особо рьяных радетелей за прошлую власть уже казнили, и был не готов расстаться с жизнью. Ни ради этой девушки, ни ради других приграничных лордов, любивших порассуждать о былом величии.

– Присягаю! – склонил он голову.

Сверкнула искра над его головой. Магическая клятва была принята.

Император подошел к дивану, склонился, беря на руки блондинку, отчего та открыла глаза и прошипела:

– Убери свои ручонки, гаденыш! – после чего потеряла сознание.

Ирман, не медля более, чувствуя, как жизнь сквозь разорванный энергетический круг покидает тело девушки, открыл портал и шагнул в него, не оборачиваясь.

Глава

Алина пришла в себя как-то резко, словно вынырнула из глубокого сна от громкого звука, ворвавшегося в сознание. Испуганно подкинувшись, села, опираясь на руки, заозиралась, не понимая, где находится – вокруг были странные серые стены, простой шкаф, похожий на икеевский, на окне – неплотно прикрытые зеленые шторы, пропускающие яркий свет.

И никого.

Память вспышками высветила события, яркими пятнами отпечатавшиеся и заставившие болезненно поморщиться – вот она стоит на карнизе, цепляясь руками за стену, вот нога соскальзывает, и тело в немыслимой попытке извернуться и спастись, падает плашмя в сугроб, отчего в голове и спине происходит будто взрыв боли, спасительно уносящий во тьму. И все.

Как она здесь оказалась, и где это – здесь? И тело не болит совершенно. Может… Она умерла?

Осторожно спустив ноги на пол и ощущая босыми ступнями холод, Алина встала, прислушиваясь к своему телу, но никаких неприятных ощущений не было. Покачавшись с носка на пятку, опустила глаза вниз, на тело,