А дальше… дальше все оказалось так просто. Все вопросыполучили свои ответы, все страхи растворились, все сомнения развеялись. Еленачувствовала не просто страсть, а колоссальную нежность и любовь настолькосильную, что она едва не сотрясала все ее тело. Эта любовь могла статьпугающей, но теперь, оказавшись со Стефаном, Елена уже ничего не боялась.

Здесь она почувствовала себя как дома.

Вот где было ее место – рядом со Стефаном. Наконец-то онаего нашла!

Стефан слегка отстранился, и Елена почувствовала, что ондрожит.

– Ах, Елена, – прошептал юноша прямо ей в губы. – Намнельзя…

– Но мы уже это делаем, – прошептала в ответ Елена и сновапритянула его к себе.

Казалось, что Елена могла слышать мысли Стефана, чувствоватьего эмоции. Удовольствие и желание вспыхивали между ними, соединяя их,притягивая друг к другу. И Елена также ощущала внутри Стефана родник еще болееглубоких эмоций. Он хотел вечно защищать ее от любой опасности. Он хотелоградить Елену от всего зла, которое ей угрожало. Хотел объединить ее жизнь сосвоей.

Елена почувствовала нежный напор его губ и едва смогласнести сладость поцелуя.

«Вот оно, счастье», – подумала она.

Радостное ощущение растекалось по ее телу, подобно тихойряби, пробегающей по зеркалу тихого, прозрачного пруда. Елена утопала вовзаимных чувствах – в радости, которую она чувствовала в Стефане, и ввосхитительном ответном порыве, который исходил от нее самой. Любовь Стефанаомывала ее, сияла, подобно солнцу, освещая все потаенные темные уголки ее души.Елена вся дрожала от удовольствия, от любви и страстного желания.

Стефан медленно отстранился, словно совершенно не желаяэтого, и они с невероятной радостью посмотрели друг другу в глаза. Говоритьбыло не о чем. Нужды в словах просто не было. Стефан погладил светлые локоныЕлены, так легко, что она едва это почувствовала, словно он боялся, что онаможет сломаться в его руках. И тут Елена окончательно поняла, что вовсе нененависть заставляла Стефана так долго ее избегать. Нет, совсем не ненависть.

Елена понятия не имела, сколько часов или столетийпролетело, прежде чем они тихо сошли по лестнице пансионата. В любое другоевремя она с восторгом забралась бы в черную блестящую машину Стефана, но теперьона едва ее заметила. Стефан держал Елену за руку, пока они ехали по безлюднымулицам.

Первым, что Елена заметила, когда они приблизились к еедому, были вспышки огней.

– Там полиция, – сказала она, с трудом снова обретаяспособность говорить.

Странно было разговаривать после столь долгого молчания.

– И машина Роберта стоит на подъездной дорожке. А вон машинаМэтта. – Елена взглянула на Стефана, и наполнивший ее покой вдруг показалсяневероятие хрупким. – Интересно, что случилось. Ты ведь не думаешь, что Тайлеруже обо всем рассказал?..

– Даже Тайлер не такой идиот, – отозвался Стефан.

Он припарковался рядом с одной из полицейских машин, и Еленас неохотой отпустила его руку. Она всем сердцем желала, чтобы они со Стефаномпросто могли все время оставаться наедине, чтобы никогда не приходилосьсталкиваться лицом к лицу с остальным миром.

Но этого было не избежать. Они прошли по дорожке ко входнойдвери, которая оказалась открыта. Внутри дом буквально сиял от света.

Войдя в гостиную, Елена увидела десяток лиц, которыемгновенно к ней повернулись. Она вдруг представила, как эффектно должнавыглядеть, стоя в дверях в черном бархатном плаще до самого пола рядом соСтефаном Сальваторе. А затем тетя Джуди испустила радостный крик и подбежала обнятьлюбимую племянницу.

– Елена! Ах, слава богу, с тобой все хорошо. Но где ты была?И почему не позвонила? Неужели ты не понимаешь, что нам всем пришлось пережить?

Елена озадаченно огляделась. Она ничего не понимала.

– Мы просто рады, что ты вернулась, – вставил Роберт.

– Мы были в пансионате, у Стефана, – медленно сообщилаЕлена. – Тетя Джудит, это Стефан Сальваторе. Он снимает там комнату. И онпривез меня домой.

– Благодарю вас, – сказала тетя Джудит Стефану поверх плечаЕлены. Затем, внимательно оглядев Елену, она неподдельно удивилась: – Но твоеплатье, твои волосы… Что случилось?

– Так ты не знаешь? Значит, Тайлер ничего вам не рассказал?Но тогда почему здесь полиция? – Елена инстинктивно пододвинулась к Стефану ипочувствовала, как он тоже к ней приближается, желая ее защитить.

– Полиция здесь потому, что сегодня вечером на кладбище былосовершено нападение на Викки Беннетт, – вмешался Мэтт. Они с Бонни и Мередитстояли рядом с тетей Джудит и Робертом, явно испытывая облегчение, некоторуюнеловкость и нешуточную усталость. – Мы нашли ее два, может, три часа томуназад и с тех пор искали тебя.

– Нападение? – изумленно переспросила Елена. – Но кто на неенапал?

– Никто не знает, – ответила Мередит.

– Может статься, здесь вовсе не о чем беспокоиться, –успокоительно произнес Роберт. – Доктор сказал, что она пила спиртное, а потомочень сильно чего-то испугалась. Так что все это может оказаться просто игройее воображения.

– Царапины на шее у Викки вовсе не воображаемые, – заметилМэтт вежливо, но настойчиво.

– Какие царапины? О чем ты говоришь? – потребовала ответаЕлена, переводя взгляд с одного лица на другое.

– Сейчас я тебе все расскажу, – вмешалась Мередит, послечего коротко описала, где и в каком виде они нашли Викки. – Она все говорила,что не знает где была, говорила, что осталась наедине с Диком, когда все этослучилось. А когда мы привезли ее сюда, доктор сказал, что ни к какимопределенным выводам он прийти не может. Никаких повреждений, кроме техцарапин, обнаружено не было, а их вполне могла нанести кошка.

– Так вы говорите, что никаких других отметин на ней небыло? – с внезапной резкостью спросил Стефан.

Он заговорил впервые с тех пор, как вошел в дом, и Еленавнимательно на него посмотрела, удивленная его тоном.

– Она будет жить? – резко спросил он.

– Доктор сказал, что ничего страшного с ней не стряслось, –ответил Мэтт. – Никто даже не предполагал, что она может умереть.

Стефан энергично кивнул и повернулся к Елене.

– Я должен идти, – холодно сказал он. – Ты теперь в полнойбезопасности.