– А ты обратила внимание на ее руки? – спросила у ЕленыМередит. – Пока мы пытались ее удержать, я ухватила ее за руку. Она былахолодна как лед.

Елена озадаченно качала головой. Все это, казалось, лишеновсякого смысла, но она не собиралась позволять произошедшему инцидентуиспортить ей весь день. Нет, ни за что. Елена отчаянно поискала у себя в головечто-то, способное компенсировать неприятные ощущения, что-то, способное вернутьее в состояние счастья.

– Точно, – вдруг вымолвила она. – Пансионат.

– Что?

– Я попросила Стефана сегодня мне позвонить, но почему бынам вместо этого не зайти в пансионат? Это совсем недалеко отсюда.

– Всего лишь двадцатиминутная прогулка, – уточнила Бонни, илицо ее прояснилось. – По крайней мере, мы наконец-то сможем увидеть егокомнату.

– Вообще-то, – поспешила заметить Елена, – я думаю, что выдвое могли бы подождать внизу. Я всего на несколько минут поднимусь к нему, –добавила она в порядке оправдания, когда две девочки недовольно на неепосмотрели.

Странно, однако, на данный момент Елена была совершенно нерасположена делить Стефана с подругами. В нем все еще оставалась какая-тотайна.

На стук в дубовую дверь откликнулась миссис Флауэрс. У этогосморщенного гномика в женском обличье были на удивление ясные черные глаза.

– Должно быть, ты Елена, – сказала старуха. – Я видела тебясо Стефаном, когда вы выходили из дома. А потом, вернувшись, он сказал мне, кактебя зовут.

– Вы нас видели? – изумленно спросила Елена. – А я вас незаметила.

– Не заметила, – подтвердила миссис Флауэрс и хихикнула. –Какая ты прелестная девочка, моя милая, – добавила она. – Просто красавица. – Истаруха потрепала Елену по щеке.

– Ах, спасибо, – неуверенно отозвалась Елена. Ей решительноне нравилось, как эти птичьи глазки ее пожирают. Затем она взглянула в сторонулестницы: – А Стефан дома?

– Если его не сдуло с крыши, то дома! – сострила миссисФлауэрс и снова хихикнула.

Елена вежливо рассмеялась.

– Мы останемся здесь, с миссис Флауэрс, – сказала МередитЕлене, а Бонни мученически закатила глаза.

Сдерживая смех, Елена кивнула и стала подниматься полестнице.

«Какой странный старый дом», – подумала девочка, отыскиваяпотайную лестницу.

Голоса от входа едва доносились сюда, а когда Елена сталаподниматься, они и вовсе затихли. Вокруг воцарилась тишина, и, когда Еленадостигла смутно освещенной двери наверху, у нее возникло ощущение, что онапопала в другой мир. Стук в дверь прозвучал тихо и нерешительно.

– Стефан? – Елена не услышала ни звука, но дверь внезапнораспахнулась.

«Должно быть, все сегодня выглядят бледными и усталыми», –успела подумать Елена, а затем она очутилась в объятиях Стефана.

Его руки почти судорожно ее сжали:

– Елена. Ах, Елена…

Затем Стефан отстранился. Все вышло почти как прошлой ночью:Елена едва ли успела заметить, как между ними разверзается пропасть. В глазах уСтефана появилось что-то до тошноты рассудочное и холодное.

– Нет, – вымолвила Елена, едва сознавая, что говорит вслух.– Я тебе этого не позволю. – Целуя, она прильнула к нему всем телом.

Сначала Стефан никак не откликнулся, но затем его телозадрожало, и их поцелуй стал поистине жгучим. Его пальцы погрузились в ееволосы, и вселенная сжалась вокруг Елены. Более не существовало ничего, кромеСтефана, его рук, обнимавших ее, и огня, рождавшегося от соприкосновения ихгуб.

Несколько мгновений или столетий спустя они разорвалиобъятия, не в силах справиться с дрожью. Но взгляды влюбленных так и осталисьприкованы друг к другу, и Елена заметила, что зрачки Стефана слишком широкидаже для этого скудного света; вокруг них оставалась лишь тонкая зеленаяполоска. Юноша выглядел потрясенным, а его рот – этот рот! – казался немногоприпухшим.

– Думаю, – начал Стефан, и Елена опять смогла расслышатьизлишнюю рассудочность в его голосе, – думаю, в таких случаях нам следует бытьосторожнее.

Елена кивнула, потрясенная произошедшим не меньше.

«Только не на публике, – подумала она. Не в тот момент,когда Бонни и Мередит ждут внизу. Да и наедине тоже, если только…»

– Но ты можешь просто меня обнимать, – заметила она.

Как странно, что после такого страстного порыва онаиспытывала в его объятиях такой мир и покой.

– Я люблю тебя, – прошептала Елена в грубую шерсть егосвитера.

И почувствовала, как его охватывает дрожь.

– Елена… – снова начал Стефан, и в голосе его зазвучало откровенноеотчаяние.

Елена подняла голову:

– В чем дело, Стефан? Разве в этом можно ошибиться? Разве тыменя не любишь?

– Я…

Он беспомощно на нее посмотрел – тут они услышали, как отподножия лестницы слабо доносится голос миссис Флауэрс:

– Мальчик мой! Мальчик мой! Стефан! – Похоже, старухавдобавок барабанила туфлей по перилам.

Стефан вздохнул:

– Лучше я пойду посмотрю, что ей нужно. – С непроницаемымлицом он выскользнул из ее объятий.

Оставшись одна, Елена сложила руки на груди и невольновздрогнула. Здесь было так холодно.

«Где то должен быть огонь», – думала она, медленно оглядываякомнату и, наконец, упираясь взглядом в комод красного дерева, который онарассматривала прошлой ночью.

Металлический ларец.

Елена взглянула на закрытую дверь. Если Стефан внезапновернется и ее поймает… Нет, ей определенно не стоило этого делать… однако Еленауже двигалась к комоду.

«Вспомни жену Синей Бороды, – сказала она себе. – Еепогубило именно любопытство».

Но пальцы Елены тем временем уже ощупывали железный ларец.Сердце стучало оглушительно, но она откинула крышку.

В тусклом свете шкатулка сначала показалась пустой, и Еленанервно рассмеялась. Чего она ожидала? Любовные записки от Кэролайн?Окровавленный кинжал?