– Сообщение с «Сумрака»! – в голосе полковника Никифорова звучало сильное напряжение. – Что-то происходит с порталом Старших. Включаю прямую передачу изображения.

Древнее сооружение оживало. Это казалось совершенно невероятным, поскольку гигантское кольцо, когда-то выглядевшее шедевром технической мысли и вершиной технологий, сейчас представляло собой довольно печальное зрелище. В корпусе огромного тора зияли проломы. Оплавленные и вывернутые наружу фрагменты обшивки не вызывали ни малейшего сомнения в том, что портал мертв. И всё-таки это было не так. Внутреннее пространство кольца временами подергивалось серой рябью, иногда тускло отблескивало белым и вновь погружалось в черноту.

– Портал пытается активироваться, – прорычал Тиррох, делая шаг к экрану, на который командир линкора вывел изображение с «Сумрака».

В отличие от людей, бейтан не раз видел, как работают порталы Старших, соединяющие между собой разные точки пространства Протектората, и знал, о чем говорит.

– Похоже, для нормальной работы ему чего-то не хватает, – продолжил Тиррох. – Это не удивительно, если принять во внимание его состояние.

– Танланы зашевелились! Их поврежденные корабли приближаются к порталу! Они что, решили попытаться спастись, прыгнув через нестабильный переход? – приподняв бровь, произнес контр-адмирал Уилсон. – Да нет, научные корабли, наоборот, удирают куда-то в сторону! На попытку сбежать через портал это как-то совсем не похоже.

– Крейсера танланов открыли огонь по порталу! К ним только что присоединился линкор!

– Их нужно остановить! Немедленно! – выкрикнул представитель наемников Серого Периметра. Для него частично действующий портал Старших представлялся просто грандиозной добычей, и он не мог спокойно смотреть на то, как ускользает уже почти оказавшийся в его руках бесценный приз.

– Как мы их остановим? – попытался остудить наемника Виктор. – Десятком эсминцев без торпед?

– Сообщение с «Сумрака»! Лид-капитан Корра сокращает дистанцию с кораблями танланов и пытается с помощью генератора помех вывести из строя их системы наведения.

– Отставить! – Выкрикнул Виктор сам не понимая, почему он отдает такой приказ. Возможно, сработало, наконец, предчувствие беды, передавшееся ему от Шерхана, но глядя, как «Сумрак» стремительно приближается к порталу, он отчетливо осознал, что происходит что-то непоправимое.

Однако команда запоздала. «Сумрак» уже набрал такую скорость, что просто не мог выполнить стоп-приказ.

Портал оказался совсем не так беззащитен, как это представлялось танланам. Всполохи внутри кольца прекратились, зато гигантское сооружение окуталось тороидальным силовым полем, принявшим на себя тяжелые снаряды кузнечиков. Отразив удар, поле погасло, но на этом представление не закончилось. В нескольких точках древней конструкции стробоскопом засверкали вспышки, и корабли танланов стали взрываться один за другим. Последним, уже почти достигнув огромного кольца, вспух гигантским огненным шаром линкор «Локуста». Энергия взрыва окутала часть древней конструкции, и по ней словно бы пробежал высоковольтный разряд. На мгновение в голове Виктора возникла странная аналогия, как будто к давно пылившемуся в дальнем углу старому лабораторному прибору подвели электрический ток, и он ожил, мерцая древними экранами, будто радуясь возможности снова оказаться полезным.

Всё пространство внутри огромного кольца затянула серая муть, и прямо в центр этой слегка колеблющейся пространственной аномалии влетел отчаянно пытающийся затормозить «Сумрак». Серая поверхность всколыхнулась и поглотила небольшой корабль, не оставив на поверхности ни малейшего следа.

Мгновение в штабном модуле линкора стояла гробовая тишина, а потом ее разорвал приказ генерала Вершинина:

– Линкору «Эверест» пройти через портал вслед за кораблем-разведчиком!

– Это невозможно, господин командующий, – раздался за спиной Виктора твердый голос контр-адмирал Уилсона. – Сражение практически окончено, но враг, возможно, попытается отбить систему Тинны. В таких условиях мы не можем рисковать людьми и кораблями, посылая их в полную неизвестность. Это не военная, а спасательная миссия. В соответствии с решением Совета Безопасности Земной Федерации такие решения должны утверждаться штабом операции в полном составе.

– Портал сейчас схлопнется! У меня нет времени устраивать заседания штаба, – с трудом сдерживая гнев, ответил Виктор.

Шерхан грозно зарычал, встопорщил шерсть и сделал несколько шагов по направлению к Уилсону, но контр-адмирал не обратил на это никакого внимания.

– Я сочувствую вашей потере, – вполне искренне произнес он, причем с помощью биопроцессора Виктор видел, что это не пустые слова. Уилсон действительно понимал и где-то даже разделял его чувства. – Однако обстановка не позволяет нам бросить лучший корабль флота на поиски вашей супруги и ее подчиненных, – продолжил контр-адмирал. – Судьбы трех человек стоят против судеб тысяч, а может, и миллионов. Думаю, не только мне, но и вам выбор очевиден.

– Вы правы, контр-адмирал, – стараясь сохранить спокойствие, ответил Виктор, разворачиваясь к представителю Китайской Народной Республики. – Генерал Чжан, принимайте командование флотом. Уверен, вы достойно справитесь с подавлением сопротивления танланов на спутниках промышленно-добывающего района и организацией обороны системы. Полковник Никифоров, подготовьте к старту малый разведчик. Немедленно!

– Есть!

– Шерхан, за мной!

– Господин командующий, вы не можете… – начал Уилсон, но осекся и продолжил тоном ниже. – В такой момент…

– Вы отдадите приказ о моем аресте? – всё-таки не выдержав, резко спросил Виктор.

– Никакого ареста не будет, товарищ генерал-полковник, – неожиданно твердо ответил за Уилсона генерал Чжан. – Полковник Никифоров, выполняйте приказ командующего!

* * *

В штабном модуле стояла гнетущая тишина. Офицеры штаба наблюдали, как человек, приведший их к победе в тяжелом бою, не жалея двигателей разгоняет свой крохотный и почти безоружный корабль навстречу неизвестности. Перед ним гигантским серым полотнищем колыхалась муть древнего портала.

Безмолвие разрушило тихое, но требовательное жужжание личного коммуникатора Тирроха. Бейтан ответил на вызов, и тут же перевел канал на общую консоль штабного модуля.

– Альфа Тиррох, – в объеме тактической голограммы сформировалось изображение Герранда, командира третьей легкой эскадры. – Прошу простить меня за нарушение субординации, но Единение не может позволить себе отпустить генерала Вершинина в столь опасную экспедицию одного. Именно с этим человеком Совет Большой Стаи связывает выстраивание дальнейших отношений с Земной Федерацией, и, возможно, с Империей. Его гибель будет большой потерей для нашей расы…

– Достаточно, бета, – грозно прорычал Тиррох. – Я разделяю твои опасения. Слушай боевой приказ. Выделить из состава эскадры лёгкий крейсер проекта «Волк» для сопровождения и огневой поддержки малого разведывательного корабля генерала Вершинина.