мысли, которые не могла уравновесить даже радость от ожидания ребенка, и поэтому она не сразу узнала, что народные настроения в стране изменились.

Включив телевизор, она посмотрела телевизионные репортажи и дискуссии, осуждавшие тот факт, что первой леди Джаахра станет дочь преступника. Ее взволновало, что начинают копаться в ее прошлом и прошлом ее отца. Но потом она успокоилась. Может быть, все к лучшему. Пусть решение будет принимать не она, а другие. Граждане Джаахра.

Как ни странно, ее мысли материализовались на следующий день, ровно через неделю после возвращения из Парижа, и в течение этого времени вестей от Заида не было. Нашва объявила, что к ней пришел посетитель. Это оказалось неприятным сюрпризом, когда она поняла, кто это был.

Начальник полиции Ахмед Харуни вел себя в ее личном кабинете как у себя дома, перебирая бумаги на ее столе. Его маленькие черные глаза без всякого смущения уставились на Эсме, когда она вошла и заметила это. В отличие от других граждан Джаахра, кланявшихся ей при встрече с момента объявления о помолвке, он не поклонился.

Но Эсме это не заботило, она хотела знать, зачем он пришел.

- Могу я вам помочь, сэр?

Он не заставил себя долго ждать.

- Перейду прямо к делу, мисс Скотт. Многие граждане Джаахра считают, что будущий брак султана - ошибка.

Несмотря на то, что она тоже так думала, ее сердце екнуло.

- Дайте угадаю: вы один из них?

Низкорослый мужчина пожал плечами:

- Я люблю свою страну.

- Зачем вы говорите это мне? Почему бы не высказать все султану?

Он широко раскинул руки, легкое презрение промелькнуло на его лице.

- Потому что его здесь нет. Он заключает какие-то сделки, в то время как он должен быть здесь, трудиться на благо своего народа.

Гнев охватил ее.

- Причина его отсутствия вполне уважительная, уверяю вас.

- Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать это с вами.

- Тогда скажите, зачем вы пришли.

Его улыбка была крайне неприятной.

- Вы запудрили мозги нашему султану, но я-то точно знаю, что вы собой представляете, мисс Скотт. Я знаю, что произошло в Лас-Вегасе с неким молодым человеком по имени Брайан Аткинс.

Шок пронзил ее. Он увидел ее реакцию, и широкая улыбка появилась на его лице.

- Теперь вы меня выслушаете, мисс Скотт?

Она кивнула:

- Что вы хотите?

В его глазах появился лед.

- Хочу, чтобы вы совершили правильный поступок. Если Заид аль-Амин не годится для управления этой страной, то вы еще меньше подходите на роль первой леди.

Она вздохнула.

- Вы думаете, что Заид не достоин быть султаном?

- Есть лучшие кандидатуры, чем он.

Она подняла подбородок.

- Которые будут плясать под вашу дудку?

Его черные глаза сузились.

- Лучше попридержите свой язычок, мисс Скотт. Султана здесь нет, и защитить вас некому.

Внутри у нее все похолодело.

- Это все, что вы хотели сказать?

Он протянул ей конверт.

- Это билет на самолет первого класса, вы можете уехать домой. Я буду рад предоставить вам сопровождение полиции до аэропорта, если вы захотите.

- Я не хочу этого, спасибо. Если я решу уехать, то сделаю это сама.

Он все равно положил конверт на стол и подошел к ней. Эсме боролась с желанием отступить.

- Убирайтесь из страны, пока у вас есть шанс, мисс Скотт. Этот режим скоро падет.

Произнеся эту зловещую угрозу, он вышел.

Эсме глубоко вздохнула. Она думала, что ей сделать в первую очередь. Нужно было предупредить Заида. Но она также подумала о том, о чем размышляла перед приходом начальника полиции.

Она не могла выйти замуж за Заида.

Теперь, когда она знала, как глубоки были ее чувства к нему. Теперь, когда она поняла, что ее присутствие рядом с ним вызовет возмущение народа.

К своему рабочему столу она шла как на голгофу. Но, на удивление, она легко написала письмо. Так же легко спустя три часа она упаковала свои вещи. Думала позвонить отцу, но отбросила эту идею. Его телефонные звонки отслеживались, а она не хотела быть обнаруженной. Но больше всего ее удивило то, как быстро удовлетворили ее просьбу отвезти ее в аэропорт.

Стюардесса широко улыбнулась и кивнула, когда она попросила место на следующем доступном рейсе из Джаахра. Эсме было все равно, что он направлялся в Рим вместо Англии. Это было достаточно близко.

Только после двухчасового ожидания Эсме поняла, что что-то пошло не так. Сначала стюардесса сообщила ей, что ее рейс задержан еще на два часа. Потом вокруг нее становилось все меньше и меньше людей, и она поняла, что их попросили удалиться. Затем она увидела неподалеку телохранителей.

Вдруг толпа зашумела, и кто-то указал на окно. Повернувшись, она увидела, как на летном поле приземлился лайнер султана.

В следующий момент она увидела выходящего из него Заида, чье выражение лица было безжалостным и решительным.

Когда он добрался до нее, он ничего не сказал. Однако в его глазах полыхала ярость, осуждение и разочарование.

- Заид…

- Мы на публике, джамила, и только это мешает мне тебя хорошенько отшлепать, - проворчал он, ноздри его раздувались. - Теперь ты улыбнешься, возьмешь меня за руку, мы выйдем отсюда и вернемся во дворец.

Ее сердце бешено застучало.

- Я не могу.

- Можешь и будешь. Я не позволю тебе уйти, Эсмеральда.

- Но, Заид, начальник полиции…

- Все решено.

Он держал ее письмо в руках, его глаза холодно смотрели на нее, но в них было еще что-то. То, от чего ее сердце забилось в бешеном ритме.

- Это ничего не меняет, Эсмеральда. Ты меня не бросишь. Свадьба будет, и ты должна привыкнуть к этой мысли.

Глава 13

Церемония бракосочетания в Джаахре была очень пышной. Праздновали в течение семи дней, и каждый вечер на закате она и Заид в присутствии брачных старейшин повторяли клятвы верности, чести и преданности, после чего было пиршество для тысячи гостей и сановников, принявших приглашение.

Если бы она была в другом настроении, то восхитилась бы размахом торжества. Но из-за боли и недоумения, поселившихся в ее сердце, все лица и имена слились в одно, а фальшивая улыбка, казалось, намертво приклеилась к ее лицу.

Она смотрела на фейерверк, ознаменовавший финал торжества, когда почувствовала, что Заид за ней наблюдает.

Он не позволил ей сбежать со свадьбы, это вызвало его ярость.

А