Медленно она наблюдала, как Заид, разговаривая, оборачивается к ней. Он посмотрел прямо на нее, пронизывая холодным взглядом. Он снова заговорил со своим помощником, и на этот раз взгляд Фаузи также устремился к ней. Эсме хотелось бы, чтобы он продолжал игнорировать ее - так спокойнее. Так она не увидела бы жалость в его глазах.

Заид дал ему последние инструкции, и тот вышел.

Повисло гнетущее молчание. Несмотря на жару, ее бил озноб.

- Ты знаешь о Брайане, не так ли? - произнесла она слабым голосом.

- Это правда? Он покончил с собой, потому что ты взяла у него сто тысяч долларов, потом отвергла его?

Ее сердце наполнилось болью.

- Нет, это был мой отец. Но он бы не связался с Брайаном, если бы я не познакомилась с ним.

Всякий раз, когда она думала о Брайане, ей бы хотелось повернуть время вспять и отшить его, когда он подошел к ней с целью знакомства в ресторане в Вегасе.

- Это тот парень, который организовал тебе полет на вертолете? Тебе не нравится все, что с ним связано, из-за чувства вины?

Она кивнула, комок застрял у нее в горле. Не только из-за Брайана, а из-за того, что она боялась потерять Заида.

- Когда он покончил с собой?

- На следующий день после того, как я отказалась выйти за него замуж. За несколько дней до моего восемнадцатилетия. Он хотел, чтобы мы поженились в день моего рождения. Я сказала «нет». Я была очень молода. Так же, как и он. Мы расстались после вертолетной прогулки, и больше я его не видела. Через несколько дней пришло его письмо. Мой отец опустошил его банковский счет. Брайан думал, что я в этом замешана, но я ничего не знала. Я пыталась заставить отца вернуть деньги Брайану, но…

- Но? - требовательно спросил Заид.

- Было слишком поздно. В то утро Брайан сбросился с моста.

Его лицо окаменело.

- Ты знала, что он тебя любит? Ты его любила?

- Нет, я его не любила. Он был просто моим другом. Но я люблю тебя, Заид, - призналась она с отчаянием.

Это было неподходящее время. И неправильное место. Она знала это до того, как его голова откинулась назад и глаза почернели как от физической боли.

- Ты любишь меня? Какое любопытное время ты выбрала для признания. Ты думаешь, это отвлечет меня от того, что эта новость может разрушить все, что я пытался построить в Джаахре?

Слезы, душившие ее, наконец пролились.

- Я призналась не поэтому. Я сказала так, потому что это правда. - Она замолчала, ее сердце истекало кровью. - Мне жаль.

- Жаль? Человек лишился жизни из-за жадности твоего отца! Несколько газет готовы напечатать эту историю, представляя тебя мошенницей и обманщицей. Мой народ полюбил тебя. Я… - Он замолчал и стиснул челюсти.

Ее сердце разбилось на кусочки. Подтянув колени к груди, она обняла себя руками.

- Клянусь, я не знала о том, что мой отец сделал Брайану, пока не стало слишком поздно. Но я должна была предполагать, что задумал мой отец. Я виновата в том, что допустила Брайана в свою жизнь.

Когда он ничего не ответил, она рискнула взглянуть на него. На его лице застыло выражение гнева и осуждения.

- Я пыталась стать лучше. Делала все возможное для этого, - умоляла она.

Но он ушел.

Физически он еще оставался на палубе, но она его потеряла. И когда он наконец покинул ее, не произнеся ни слова, она закрыла лицо руками и безутешно разрыдалась.

Их медовый месяц закончился сам собой. Через несколько часов яхта вернулась на причал, их вещи были упакованы, и они поехали в аэропорт в Нассау.

Поначалу она удивилась, увидев на летном поле два одинаковых самолета. Но потом поняла, для чего они, и сердце ее упало.

- Я поеду домой одна, не так ли? - спросила она Заида, когда они вышли из машины.

- Да, так будет лучше.

Она грустно улыбнулась:

- Лучше?

К ее удивлению, он кивнул:

- Лучше, если мы не будем путешествовать вместе.

- Но почему?

- Таков протокол, и ты носишь моего будущего наследника. Мы не должны были вообще путешествовать вместе.

- Тогда почему мы?…

- Я решил изменить правила.

- А теперь ты снова будешь их соблюдать?

Он сжал челюсти.

- Экипаж ждет тебя, Эсмеральда. А мне нужно сделать все возможное, чтобы предотвратить разрушения.

Он зашагал к трапу и сел в первый самолет.

Когда пилот второго самолета вызвал ее, она на негнущихся ногах прошла к трапу и улетела в Джаахр в одиночестве.

Но когда прибыла во дворец - узнала, что Заид не появился в своей резиденции. По словам сотрудников его офиса, в который она приходила каждое утро, они не имели понятия, когда его высочество появится.

Эсме быстро обнаружила, что оказалась пленницей во дворце. Без Заида она не могла покинуть территорию дворца даже с вооруженным эскортом.

Снова начались народные протесты, один из митингов развернулся прямо у стен дворца.

Через три недели после своего возвращения она стояла у окна, когда к ней подошла Нашва.

- Мне кажется или толпа со вчерашнего дня увеличилась? - с тревогой спросила Эсме.

- Не обращайте внимания, ваше высочество. Это народ протестует против ареста Ахмеда Аруни.

Посмотрев еще немного в окно, она повернулась к Нашве.

- Мне жаль. Ты что-то хотела?

- Нет, ваше высочество. Но тут кое-кто хочет видеть вас.

Ее сердце подпрыгнуло, но она поругала себя за глупость. Если бы Заид вернулся, весь дворец знал бы это. Здесь не было бы так пусто и бездушно, как сейчас.

В этом тоже ее вина.

Она подавила вздох и пошла за Нашвой к своему кабинету. Человек, ожидающий ее, был ей смутно знаком.

- Простите за вторжение, ваше высочество. Мое имя Анвар Хануф, я названый дядя его высочества.

Эсме кивнула.

- Да, вы один из его советников. Я видела вас на свадьбе.

Он улыбнулся.

- Вы должны помнить нашу короткую встречу.

Снова кивнув, она указала на стул.

- Чем я могу вам служить? - спросила она после того, как они сели и им было предложено угощение.

- Извините, но мне придется быть прямолинейным.

Внутри у нее все сжалось, но внешне она сохранила спокойствие.

- Я уважаю прямоту.

- Уверен, вы видели толпу, собравшуюся перед воротами дворца.

- Да,