– А это Сирин и Алконост, магические девы-птицы. Их вышивала моя сестра.

– А… она тоже придёт сегодня?

– Нет, она живёт далеко, в другом селении, со своим мужем и детьми.

Наконец, все расселись за широким деревянным столом, покрытом тканью из грубого светлого полотна. Нелли называла её «скатерть». И она тоже оказалась вышитой вручную.

– Вышивка – одно из древних женских ремёсел, – пояснила Нелли, заметив, как я разглядываю рисунок и провожу по нему пальцами. – Многие эмпаты бережно сохраняют это искусство из поколения в поколение.

Вот так я впервые в жизни очутилась на настоящем семейном ужине, где все собрались принимать пищу вместе. Диковинная для меня каша из репы, грибная подливка и квашеная капуста, напиток, приготовленный на отваренных фруктах и ягодах, хлеб домашней выпечки… Еда была незамысловатой, но теперь мне было понятно, откуда у Грега такие навыки в приготовлении вкуснейших блюд из самых простых продуктов. Поразительно, но хотя рядом находились почти незнакомые люди, не считая Грега, я не ощущала дискомфорта или потребности уединиться, как это бывало, когда я жила с родителями или в интернате.

Обстановка вокруг и вся ситуация выглядела слегка сюрреалистичной, будто я попала в параллельную реальность.

Мужчины оживлённо беседовали, то нахваливая ужин, то обсуждая машину Грега и возможные версии причин проблемы с батареей. Нелли всё суетилась, каждые пять минут подскакивая и предлагая кому-то из нас добавки или придвигая ближе какое-либо из блюд, при этом, как мне показалось, сама она почти ничего не ела. Вероятно, Энди тоже это подметил, потому что, когда Нелли в очередной раз стала предлагать добавку, он довольно строго заявил:

– Мама, мы всё возьмём, если захотим – тут из пелёнок уже все давно выросли. Ты сама-то чего не ешь толком?

– Так ведь хозяйка с пальчиков сыта! Я пока у плиты стояла, всего напробовалась, вот и не голодна, – заулыбалась Нелли, и я заметила, что при этом на щеках у неё проступили крохотные ямочки, из-за которых она стала выглядеть лет на двадцать моложе. Эмпаты вообще улыбаются так часто, что со временем, видя кого-то из них с серьёзным лицом, начинаешь думать, будто он зол на тебя.

Я же в течение всего ужина отмалчивалась, не желая привлекать к себе внимание, и, судя по всему, остальные относились к этому с пониманием. Никто не пытался меня разговорить, не задавал мне неудобных вопросов, но и не игнорировали моё присутствие. Каким-то образом я чётко ощущала, что если захочу вступить в разговор, то ко мне отнесутся со вниманием. Но намеренно вынуждать меня к общению никто не пытался.

То, что моя персона больше не вызывала того первоначального ажиотажа, одновременно удивляло и успокаивало. Удивляло – потому что не вязалось с моими прежними представлениями об эмпатах как о чересчур эмоциональных, плохо управляющих своими реакциями людей. Но их эмоционирование по поводу моего приезда оказалось достаточно кратковременным, и теперь складывалось впечатление, что они понимают моё состояние и не стремятся нарушить личные границы. А успокаивало – потому что рядом с этими людьми, находясь в их доме и на их территории, я, как ни странно, ощущала себя в безопасности.

Пока мужчины общались между собой, я, не таясь, внимательно рассматривала их. Я привыкла оценивать всех новых знакомых «в цифрах», вот и сейчас мысленно прикидывала, кто из мужчин насколько выше другого, у кого шире плечи, а у кого – лоб. На автомате подмечала детали внешности, не особо анализируя значение этих деталей.

Так я выяснила, что самые высокие в семье – Грег и младший из братьев, Юджин. Он казался более долговязым, чем Грег, потому что был худощав. Энди, напротив, самый широкоплечий из всех троих, но и ростом на полголовы ниже. Стэн же был и невысокого роста, и не слишком крепким на вид, но судя по обрывкам разговоров за столом, частенько становился инициатором драк и был завсегдатаем на кулачных состязаниях, в которых нередко одерживал победу. Мне также удалось, наконец, уяснить, кем Стэн является в этой компании: напарником братьев и помощником в автомастерской. Кроме того, судя по всему, у всех четверых были и какие-то общие дела помимо ремонта электромобилей.

Разительного сходства между братьями, на первый взгляд, не было. Все трое носили разные стрижки: от очень короткой у Грега до длинных волос, собранных в хвост у Энди. Разной была форма губ. Даже цвет глаз у всех троих отличался: прозрачно-стальные у Грега, серо-зелёные у Энди и серо-голубые у Юджина. Но при более длительном рассмотрении можно было заметить одинаковый разлёт слегка насупленных широких бровей, идентичные угловатые скулы и подбородки и некоторое едва уловимое сходство в их движениях и манерах в целом.

Когда основная трапеза подошла к концу, Нелли внесла десерт – душистый лимонный пирог. К своему огромному сожалению я смогла впихнуть в себя лишь маленький ломтик, а мужчины жевали уже впопыхах: спешили отвезти электромобиль Грега в гараж на диагностику.

И всё же, несмотря на спешку, они многократно поблагодарили Нелли за вкусный ужин и не разрешили ей относить посуду на кухню, а сами взялись за уборку стола. Я попыталась присоединиться к мужчинам и отнести часть тарелок, но Нелли меня остановила:

– Не мешай парням ухаживать за нами – девочками.

Грег со Стэном покинули гостиную первыми. Младшие братья продолжали сновать туда-сюда с посудой и остатками еды, что-то обсуждая на ходу, как вдруг все слегка притихли из-за необычайно громкого голоса Грега, раздававшегося из комнаты на втором уровне. Эти звуки заставили меня вздрогнуть. Слов было не разобрать, но я отчётливо слышала: Грег был разгневан, и, признаться, меня это пугало.

– Мира, пойдём-ка, я наберу тебе горячую ванну. Гриша говорил, вы почти весь день в дороге – наверняка ты хочешь освежиться, – мягкая ладонь Нелли легла на моё предплечье, а в её взгляде было нечто такое, что не позволило мне ответить отказом.

Кажется, к тому времени уже стало нормой, что эмпаты привносили в мою жизнь некие события, которые происходили со мной впервые. И когда я сказала Нелли, что никогда до этого дня мне не приходилось принимать ванну, она посмотрела на меня как на инопланетянку.

Она не могла поверить, что в огромных апартаментах але́ксов нет места для ванной. С местом, конечно, проблем нет. Но мы используем только душевые кабинки и бассейны для тренировок. А получасовое обездвиженное томление в тёплой воде – непозволительная трата времени для любого из нас. Но в тот день я не собиралась возвращаться к работе и даже ни разу не вспомнила о ней за весь вечер. Поэтому ещё одним трофеем в моей копилке впечатлений стало больше.

Специального лазерного очистителя для моего комбинезона и нижнего белья у Нелли не оказалось – эмпаты стирают одежду как в старину – водой. Так что я просто повесила свою экипировку на крючок, а сама расположилась в ванне, наполненной не обычной водой, а сильно разведённым отваром трав, заботливо приготовленным радушной хозяйкой дома. Слегка приноровившись к необычным ощущениям невесомого тепла, обнимавшего меня со всех сторон, я вернулась мыслями к мужчине, благодаря которому, в общем-то, оказалась здесь. Я лишь несколько раз за более чем полгода сеансов слышала, как он говорит на повышенных тонах, отдавая команды Рику. Сегодня же он отчего-то вспылил, общаясь с человеком из своего окружения, что, скорее всего, не было нормой для него, а значит, причины были достаточно серьёзными. Возможно, к таким выводам меня подвела также и реакция родственников Грега: никто из них ни взглядом ни полусловом не выказал какого-то осуждения или недоумения. Выходит, они считают, что Стэн это заслужил?