Мадам Розлверти должна была вот-вот прислать мой наряд, а я места себе не находила из-за состязаний. Джули даже предлагала мне выпить успокаивающий отвар, но я отказалась.

- Все будет хорошо, - ответила она, разливая чай по чашкам, - Первое испытание обычно самое легкое.

- Да, но в этом году все может быть иначе - напомнила я, заплетая волосы в косу. Подруга только пожала плечами. Джули, кажется, совсем не переживала из-за состязаний. Неужели она совсем не хочет победить?

- Ты придаешь этому слишком большое значение, - отмахнулась она, намазывая сливочное масло на одну из булочек, - Конечно, победить в состязаниях - большая честь, но в нашем мире уже давно никто не видел Богов. Нет смысла так трястись из -за глупой легенды.

Я прикусила губу. Конечно, Джули была права. Не было никакой гарантии, что Боги действительно явятся победителям, пусть даже избранной семерке. Но у меня были свои причины. Так что, если у меня есть шанс встретиться с ними, я это сделаю.

- Честь - тоже хорошая мотивация, - решительно проговорила я, фиксируя нехитрую прическу ленточкой, - Не хотелось бы, чтобы меня помнили, как принцессу, которая подожгла целый этаж в общежитии. Джули мягко улыбнулась, соглашаясь со мной.

- Что ж, тоже верно. Если это так важно для тебя, я поддержу. Но помни, что это состязания, а не война. Не переусердствуй, - наставительно ответила она, а затем добавила, - И открой окно, кажется твоя посылка летит.

И правда. Выглянув наружу, я заметила парящий в воздухе сундук с инициалами ателье мадам Розлверти, и поспешила открыть его, запуская посылку в комнату. Она пролетела мимо меня и Джули, и приземлилась в свободном углу, привлекая наше внимание.

Надо сказать, нам обеим не терпелось поскорее посмотреть на содержимое сундука, но прозвенел первый колокол, предупреждающий о торжественном открытии магических состязаний, и утолить любопытство нам так и не довелось.

Пришлось отложить его до вечера, а самим наскоро надевать мантии и бежать в сторону главного зала. При этом Джули без конца меня торопила.

- Скорее, Тали! Скоро закроют ворота, и тогда все, считай пропало! - хмуро повторяла она, обгоняя меня на лестнице. А что я? Может я и на боевом факультете, но это не значит, что у меня бесконечная выдержка!

К счастью, до закрытия ворот мы все-таки успели. Вбежали в зал самыми последними. Как итог - пришлось проталкиваться через толпу, чтобы выйти вперед, к другим участникам. Их оказалось много. Незнакомые лица и одежда, среди которых я разглядела троих принцев из соседних королевств, которые были приглашены на все балы и приемы, которые проходили во дворце моего отца, и Геля. Тот тоже заметил меня и приветливо улыбнулся. Другие гости не выглядели такими дружелюбными.

- А я уж думал, ты не придешь, - раздался довольный шепот Виктора над ухом.

- Что ты здесь делаешь? - как ни старалась, я не могла скрыть свое удивление.

- А ты как думаешь? - загадочно улыбнувшись, ответил он вопросом на вопрос. Нет, это никуда не годится! Хотя...

- Неужели тебя тоже выбрали? - не то, чтобы я была этому очень удивлена. В конце концов Виктор - один из самых сильных магов боевого факультета. Было бы странно, если бы магистр не одобрил его кандидатуру, просто Солар ничего об этом не сказал.

- Постараемся вместе, - шепнул он, прежде чем отвернуться к балкону. Там, как и на всех торжественных мероприятиях, стоял ректор в окружении магистров. На него направили магический свет, а это значило, что сейчас он снова будет говорить.

- Дорогие адепты и гости! Я счастлив приветствовать вас в академии скрытых земель! Сегодня, по решению высшего магического совета, здесь пройдет первое испытание, после которого от каждой академии останется по семь претендентов, которым предстоит пройти дальше и защитить честь своего учебного заведения!

Адепты, которые до сих пор стояли бесшумно, начали тихо перешептываться. Да что там говорить, я и сама почувствовала, как сердце испуганно замерло, а затем забилось с новой силой. Чтобы хоть как-то скрыть дрожь, я спрятала руки в карманы мантии. Продолжать речь ректор не торопился, словно намеренно усиливал всеобщее волнение, и только Джули и Гель с Виктором оставались спокойными.

- Суть первого испытания - удача. Некоторым может показаться, что везение - это не то, что определяет великого мага, однако в жизни удача решает многое. Часто она определяет больше, чем все заложенные в вас качества. Именно поэтому сегодня она решает, кто пройдет дальше.

Виктор тихо хмыкнул, словно ожидал чего-то подобного, Джули безразлично вздохнула и только я чувствовала себя растерянной. Столько времени, столько труда, столько бессонных ночей и упущенных выходных, а решать, идти мне дальше или нет, будет удача? Что это, если не форменное издевательство?

Судя по недовольным лицам других участников, многие были согласны со мной. Особенно те, кому пришлось преодолеть огромный путь, прежде чем добраться сюда. Из невеселых мыслей меня вывело легкое прикосновение к локтю.

- Не бойся, - произнес Виктор одними губами, - ты обязательно пройдешь дальше.

Не сказать, что я в это безоговорочно поверила, но и отмахиваться от попытки подбодрить не стала. Я, конечно, давно не ребенок, чтобы верить в сказки, но ведь у меня такие же шансы, как и у остальных?

А ректор, тем временем, продолжал. Взмахнул рукой, и перед ним появился высокий столик на тонкой ножке, а на нем что-то, похожее на ларец. В таком бабушка хранит письма.

- В этом сундуке ваши имена, но дальше пройдут лишь сорок девять участников. Сейчас я начну называть их вслух. Когда услышите ваше имя - шагните вперед. Это значит, что вы прошли испытание. Итак...

Ректор называл имена. Один за другим вперед выходили другие адепты. Джули, Виктор и Гель были одними из последних, а мое имя так и не прозвучало. Я ожидала, что и последней вызовут не меня. В конце концов, везучей меня точно не назовешь. Поэтому, когда ректор назвал мое имя, я на секунду опешила. И, лишь когда он повторил, шагнула вперед.

Сразу после торжественной церемонии ректор объявил конец первого испытания и отпустил нас готовиться к предстоящему балу. Девушки торопились в общежитие куда сильнее магов, но оно и понятно - нам и на подготовку нужно намного больше времени. Магам то что? Костюм надел, причесался, умылся, зубы почистил и красавец! Это нам нужно пол дня красоту наводить, а потом еще полдня следить, чтобы ничего не испортить!

Больше всего дел было, конечно у Джули и других девушек-зельеваров, которые взялись помогать остальным. Кто ж откажется от крема, чтобы кожа сияла? Или от отвара для волос, который их тут же шелковыми и послушными делает? В общем, если бы деньги брали -озолотились бы, но Джули была категорически против этого. Деньги есть не у всех, а мы -коллектив дружный. И своих в беде не бросаем.