вытянувшая когтистая лапа. Я пригнулся, пропуская удар, и выставил клинок, угодивший в локтевое сочленение. Из культи брызнула зловонная жижа. Адский запах с легкостью свалил бы неподготовленного человека, но у меня имелись фильтры в виде псионического шлема и отлично развитой перцепции.

Кровь попала на каменный пол, который тут же зашипел. Несколько капель угодили и на мои доспехи. Субстанция слиплась с металлом. В местах соприкосновения броня плавилась, оставляя после себя сизый дым. Показатель прочности начал стремительно проседать. Понятно: лучше убивать сразу, а не отсекать конечности.

Тварь противно завизжала, но следующим взмахом руки я отправил её в Великое Ничто, после чего сразу же ринулся на очередного монстра. С легкостью уклонился от хлесткого взмаха хвоста и тут же ударил в спину, разрубив ребра с позвоночником.

Краем глаза заметил приближение острого крыла. Я отпрыгнул. Тварь, будто просчитав моё движение, атаковала на опережение. Я активировал толчок и прямо в воздухе изменил траекторию, попутно снося торс монстра. Этот тоже готов…

Без особых проблем увернулся от очередной лапы, а через секунду на пол осыпались ремесленные принадлежности. Слегка подпрыгнул — на мгновение позже под ногами пронёсся хвост.

Не зря говорят, что тренироваться всегда нужно с более сильным оппонентом. Когда-то давно — в позапрошлой жизни — я, будучи студентом, играл в волейбол. Команда звёзд с неба не хватала: обычные самоорганизовавшиеся середнячки. На соревнованиях нам попадались разные соперники: и откровенно слабые, и более подготовленные. Однажды мы схлестнулись с профессионалами: специальный факультет, мастера спорта, каждый на голову выше меня. Для них эта игра — не более, чем разминка. Для нас — шанс показать, чего мы стоим на самом деле. Естественно, нашу команду не просто разнесли, а втоптали в грязь. Как итог: позорный счёт и невозможность получить бессмысленный пластиковый кубок, украшенный дешевой позолотой. Какая потеря!.. Зато после разгрома мы заметили, что стали играть на порядок лучше. А ведь всего-навсего постояли на площадке с сильным соперником.

К чему я всё это? Да к тому, что после моего забега в левитирующей бездне, когда я старался не попасть под уничтожающую паутину, все эти выпады когтистых лап кажутся детской забавой. Медленные хвосты, которые со свистом рассекали воздух, двигались так, что я несколько раз успевал продумать, как именно увернуться от них. Острые крылья, способные разрубить человека надвое, тащились со скоростью беременной черепахи.

В принципе, я сюда пришел не для того, чтобы демонстрировать чудеса ловкости. Мои цели просты: зачистить этаж, собрать трофеи, разыскать и открыть сундук и двигаться дальше.

В первой группе остался последний моб. Вторая, которая, видимо, охраняла алтарь, ко мне на встречу не торопилась.

Демон, будто разъяренный бык, помчался на меня, выставив полуметровые рога. Ну прям коррида, мать его…

Я отпрыгнул, оказываясь вне зоны досягаемости монстра. Существо вскинуло крыло, пытаясь достать меня хотя бы им, но легкий шаг в сторону — и атака захлебывается, так и не успев начаться. Уже хотел добить моба, но снова вспомнил паутину: а вдруг и с этими демонами не все так просто? Нужно проверить догадку.

Активировал стихийную свободу и подставил руку под взвившийся хвост. Демоническая конечность свободно прошла сквозь нематериальную субстанцию и не нанесла никакого урона. Похоже, битва со второй группой будет ещё проще, чем я думал.

Уничтожил моба и тут же, использовав блинк, телепортировался ко второй куче монстров. Я оказался в окружении, но твари, стоящие спиной, не успели среагировать. Крутанулся волчком, выставив при этом лезвие. Клинок разрубил пятёрку замешкавшихся тварей. Врубил защитное заклинание, а спустя мгновение через меня просочились десятки когтистых лап.

Выждал несколько секунд, чтобы монстры собрались кучнее, затем отлетел, обрел плоть и быстрыми взмахами покрошил сгрудившихся мобов. Направляющее умение замолчало — монстров не осталось. Легкая победа!

— Где чертов сундук? — спросил я в пустоту, но ответа, естественно, не последовало.

Ящик мог скрываться в полу, в толще стен или вовсе — на потолке. Поверхности, как и мобы, насколько я заметил, не поддавались магии. Выдвинул лезвие, направив его вниз. Острие, соприкоснувшись с неизвестным материалом, застыло. Палец с надетым кольцом затрещал — если бы не параметр мощи, то точно лишился бы фаланги. Уже в который раз.

Внезапно в голове возникла идея, которую я тут же воплотил в жизнь: снова материализовал три сферы адепта и начал гонять их, пытаясь найти не столь твердое место.

Параллельно собирал выпавшие из монстров системные ценности. Металлические бруски, пучки трав, стеклянные поделки и прочие ремесленные принадлежности отправились в баул. Раз тут относительно близко расположен стационарный магазин, то можно будет без особых проблем сплавить эти предметы. Опыт никогда не будет лишним. К тому же у меня появилась новая статья расходов в виде увеличения ранга создания свитков, а это, если мои выкладки верны, уже стратегический ресурс, который хотя бы немного может повлиять на исход последней битвы. Ко всему прочему мне требуется получить геммы, зелья восполнения маны и многое другое.

На десятом залпе мои попытки увенчались успехом. Сверху посыпалась ледяная крошка, оставленная морозной субстанцией. Пока заклинания работали, сразу же перенаправил туда все смертоносные сгустки. Без особых проблем они пробурили двухметровую нишу, из которой сверзнулся массивный сундук. Маны для его взлома не хватило, так что я спокойно дособирал крафтовые материалы и принялся ждать.

Резерв дошел до ста пятидесяти единиц. Возложил руки и активировал магическую отмычку. Через минуту замок щелкнул. Поднял крышку. Изнутри брызнула неведомая жидкость. Я понял, что не успею отпрыгнуть, защиту из-за отсутствия маны тоже включить не получится, потому воспользовался стихиалием.

Жижа прошла сквозь меня и брызнула на пол. Взметнулось облако разъедающего дыма. Поверхность, куда попало неведомое вещество, начала плавиться. Крепчайший материал, поддавшись влиянию, моментально разрушался. Да уж, окажись эта гадость на мне, то шансы пережить попадание стремились бы к нулю. Расслабился, не удостоверился, что нет никакой ловушки и чуть не поплатился. Впредь буду осмотрительней.

Подлетел ближе и рассмотрел лежащий предмет. Губы непроизвольно расплылись в улыбке:

Эссенция жизни. Артефакт первозданной силы.

Ранг — адепт.

Свойства: реинкарнатор.

Количество: 4.

Способ применения: раздавить.

Внимание! Показатель максимального количества возрождений не может превышать десять единиц. Если ваша текущая шкала больше шести, незадействованные возрождения сгорят.

В тульской аномалии, помнится, я случайно положил кучу народа. При этом за свой «косяк» откупился простыми отмычками. За семнадцать отнятых жизней я заплатил всего лишь, если считать в опыте, пару миллионов. И ведь тогда это казалось колоссальной суммой, потому командование без возражений приняло столь щедрое предложение. Теперь же, чтобы получить одно