голландского Эльдорадо, российского Содружества или мексиканского картеля Синаола.

Поселение Джерри нельзя было отнести ни к прокачанным, ни к богатым, ни к многочисленным. И всё же оно стояло отдельно от всей иерархии власти. Во всем мире не было силы, которая смогла бы разбить его небольшое воинство. И дело тут не в талантливых крафтерах, не в высокоуровневых игроках и не в обученных солдатах. Всё гораздо проще: на этой крохотной территории, окруженной водами Большого Соленого озера, находился странный конусовидный монумент, блокирующий системные умения у всех, кроме игрока, первым выполнившего определенные условия для его предактивации. Джерри стал хозяином этих мест. И именно он мог одаривать верных людей функционалом.

К началу шестьсот девятнадцатых суток Джерри находился в поместье, которое служило одновременно и его домом, и мэрией. На совещании присутствовало командование Острова и делегация из соседнего С-Л-С. Разбиралась проблема: некто повредил механизм одного из низкопосадочных плавательных средств, доставляющих провизию из Солт-Лейк-Сити.

Затянувшиеся переговоры внезапно прервали. В открывшуюся дверь влетел белокурый мальчишка.

— Джеральд младший, объяснись! — поднимаясь, грозно потребовал глава поселения. Сына он очень любил, но до этого момента тот ни разу не позволял себе подобных выходок.

Мальчишка подбежал и затараторил отцу на ухо:

— Пап, Мэверик выловил чужака, который шел по воде. А чужак говорит, что ему нужно создать тут какую-то статую. Чарли сказал, что это очень важно и чтобы я передал это тебе. А ещё у него с собой артефакт фиксации. И он очень плохой. Никогда таких плохих не видел. Лучше убить его…

Джерри вскинул брови. Нет, его не удивило поведение сына. Джеральду младшему, несмотря на двенадцатилетний возраст, уже приходилось отнимать жизни: не только монстров, но и людей. Но статуя… Про неё знал только хозяин Острова.

Перед глазами Джерри пронеслись первые минуты прихода Игры. Ему, участнику множества военных конфликтов, а ныне слабослышащему и почти полностью ослепшему инвалиду, у которого стерва-жена отняла сына, попросту повезло. Он не воспринимал треск разрываемого пространства, не видел опустившийся туман и не чувствовал открывшихся порталов.

Бывший военный находился в легком подпитии и самозабвенно колотил заостренной металлической болванкой по монструозному пню. Пятикилограммовый предмет позволял не терять недюжинной физической силы: тут и кардионагрузка, и прокачка всех групп мышц, и — чего греха таить? — ощущение себя древним могучим викингом, который ударом топора уничтожал врагов конунга.

Его настигла череда небывалых случайностей. В момент очередного взмаха в голове возникла странная надпись. Джеральд сделал шаг и оказался в инициализирующем луче. Затем опустил болванку и непреднамеренно разрезал чудовищную лапу, в которой пряталась нить опыта. Что это был за монстр, он так и не разобрал.

Уже потом, когда бывший военный освоился с системой, он развернул логи и прочитал, что каким-то образом уничтожил тварь девятого уровня. Включились модификаторы, действующие в первые секунды Игры, благодаря чему он сразу же поднялся до пятнадцатого уровня. Джеральд попал во множество топов: убийство монстров в ближнем бою, достижение пороговых уровней, открытие инфополя с почтой и аукционом…

Спустя десять секунд мужчину настигла смерть. Джерри так и не понял, что его убило, но по прошествии времени предполагал, что это было обычное исчадие бездны.

Перерождение привело его домой. Возник он не в спальне и не в зале, а в подвальном помещении, превращенном в мужскую берлогу с боксерской грушей, мини-баром и бильярдным столом. Тут же находилась и необычная аномалия: прямо из-под пола выбивались потоки разноцветного света.

После воскрешения хмель выветрился из головы. В полной прострации он и не заметил, как зрение и слух восстановились, а из простреленного бедра исчезли металлические штыри.

Не особо понимая, что происходит, военный поднялся, и перед ним сразу же всплыло предложение о переходе в данж.

— Что за чёрт? Ну давай. Да! — произнёс он в пустоту, греша то ли на алкоголь, то ли на шизофрению.

Он оказался одним из первых людей на Земле, кто вошел в портал и снова оказался в двух топах: за сам вход в данж и за обретение имени. Он не стал мудрить с прозвищем, потому в рейтинге появился игрок Джерри. Помимо прочего, он удостоился увеличения набранных очков характеристик.

В следующий момент материализовалось странное существо, которое сказало, что Джерри, выполнив небывалые условия, обнаружил системную ошибку, и потому в награду получит помощь с очками параметров.

— Чего ты хочешь, человек? — спросил администратор.

— Хочу понять, почему меня бросила жена и забрала сына.

— Выбери характеристику под названием «эмоциональный интеллект». Что ещё?

Мужчина перечислил, что ему мешало и чего не хватало в жизни. Теперь его зрение воспринимало предметы сквозь стены, тело восстанавливалось, а руки исцеляли чужие повреждения.

При выборе класса он остановился на эмпатии. Редко попадалось, чтобы параметр был синергичен школе, но этот случай был как раз из таких. И снова он получил приз: увеличилось количество знаков силы — это позволило достигнуть ранга адепта, что, в свою очередь, дало попадание ещё в несколько топов, и на карте обрисовался непонятный маркер.

По истечении полугода Джерри осознал, что займись он полноценной прокачкой сразу, то мог бы удержаться в рейтинге, но тогда эти мелочи его не интересовали. Первые два месяца он разыскивал сына. Системные умения и понимание людской натуры позволяли избегать множества неприятностей.

Достигнув цели, он отправился исследовать странную метку, появившуюся на карте ещё несколько месяцев назад. Это привело Джерри на остров, где он случайно обнаружил конусовидный постамент, возвышающийся на пятнадцать метров. После того, как Джерри притронулся к нему рукой, всплыли уведомления, в которых описывалось, как совершить предактивацию. В этот же момент рядом появилась обворожительная рыжеволосая девушка. Она разжевала, как выполнить все условия. Однако даже она ничего не могла сказать про статую и неизвестного ключника. О таком незнакомка никогда не слышала.

Через неделю от вершины конуса во все стороны разошлась невидимая сфера десятикилометрового радиуса. Сила неизвестной природы будто вырезала часть мира из игровой действительности. Тут не работали зелья, не включались умения, не показывался интерфейс. Аномалия действовала на всех, не считая Джерри и тех людей, на которых он укажет. Ко всему прочему здесь не появлялись монстры, что делало его вотчину полностью безопасной.

Умея договариваться и чувствуя человеческую натуру, Джерри довольно быстро окружил себя верными людьми, которые не ударят в спину.

Жизнь постепенно наладилась. Поселение превратилось в неприступную цитадель, позволяющую как содержать заключенных, так и просто отдыхать. Руководство крупного С-Л-С по достоинству оценило территорию соседей и неплохо вложилось в её развитие. В общем, обитатели Острова и его мэр нашли своё место в системе.

Но вот является странный человек,