Катя удивленно таращила глаза, но, понукаемая Ириной,отвечала на вопросы довольно толково.

— Не сочтите меня слишком любопытным, говорилпрофессор, — но позвольте узнать, голубушка, для чего я вам понадобился?

— Это не телефонный разговор, — быстро ответилаКатя, — но поверьте, мне очень нужно с вами поговорить!

— Поговорить? — протянул профессор. — Что ж,подъезжайте прямо сейчас, только не опаздывайте, а то у меня дела… И вот ещечто вас попрошу: привезите, пожалуйста, ваш паспорт.

— Зачем? — оторопела Катя.

— Ну, я хочу проверить, что это действительно вы,Дронова Екатерина Михайловна.

— А свидетельство о браке не нужно? — не выдержалаИрина, она сидела рядом с Катей и прислушивалась к разговору.

— Нужно! — обрадовался профессор. — Оченьдаже нужно!

— Я с подругой приду! — закричала Катя. Подругуможно привести? Очень приличная женщина, писательница!

— Пускай подруга тоже паспорт прихватит! согласилсяпрофессор.

— Ты что-нибудь понимаешь? — удивленно спросилаИрина. — С чего это он такой подозрительный?

— Зря мы, наверное, к нему пойдем, профессор в маразмеи нам ничем не поможет, — закручинилась Катя, — лет-то ему, наверное,уже много…

— Ладно, там на месте все поймем! — решительносказала Ирина. — Собирайся скоренько, нехорошо опаздывать!

Катерина собралась быстро, как солдат на марше. Онапригладила разноцветные волосы, поплескала в лицо холодной водичкой и натянуласвои любимые просторные брюки цвета болотной тины. Потом сложила в сумочкудокументы, и подруги выскочили из дома, наказав Яше вести себя хорошо и никомуне открывать двери.

Профессор Померанцев жил в большом старом доме в центрегорода, на Таврической улице. Во дворе распускались огромные липы, и легкийветерок относил в сторону запах помойки. Коричневая железная дверь подъездабыла распахнута настежь по причине сломанного замка. Подруги поднялись натретий этаж и позвонили в нужную квартиру. Очень скоро послышались легкие шаги,сопровождаемые какими-то странными прыжками, и бодрый высокий голос спросилиз-за двери, кто там.

— Это мы. Катя и Ирина! — хором ответили подруги.

— Очень приятно, — ответил голос, в котором неслышалось особой сердечности, — поднесите, пожалуйста, ваши паспорта кглазку.

Подруги переглянулись и выполнили требуемое.

— Теперь свидетельство о браке с ВалентиномКряквиным, — попросил профессор, — так, вижу…

— Вот я еще тут свадебную фотографию прихватила, —не выдержала Катя, — может, ее под дверь просунуть? — — Благодарювас, — ответил профессор, — думаю, что этого не требуется.

Дверь распахнулась, и подруги увидели перед собой худенькогомалорослого старичка.

Загорелое лицо его было изрезано морщинами, щечки похожи напеченые яблочки.

— Проходите, пожалуйста! — мило улыбнулсяпрофессор.

Подруги с любопытством огляделись. Длинный коридор былуставлен разными африканскими штучками. Были тут и копья, и луки, и колчаны сострелами, висели африканские маски. Катя почувствовала себя как дома иулыбнулась профессору. Тотчас послышалось довольное уханье, и откуда-то сверхуспрыгнула довольно крупная мартышка.

— Это Трифон, знакомьтесь, — представил профессор.

Трифон был одет в кокетливый полосатый комбинезончик. Онвесело заухал и подбежал знакомиться. Судя по всему, Катерина с ееразноцветными волосами произвела на него неизгладимое впечатление. Кажется, онпочувствовал в ней что-то родное.

— Очень милый, — сказала Ирина и пожала крошечнуюладошку.

Трифон приветствовал ее из вежливости, потому что был оченьхорошо воспитан профессором, сердце же его было сразу отдано Катерине. Онпрыгал вокруг нее, визжал и всячески старался угодить.

— Триша, — строго сказал профессор, — немешай нам, пожалуйста. Дамы пришли по делу.

Трифон надулся и нехотя отскочил в сторону, потом, быстроперебирая лапами, полез по стенке дубового резного шкафа, с него перепрыгнул наполочку и повис на бронзовом бра, качаясь на одной руке.

— Пройдемте в комнату, — пригласилпрофессор, — только, милые дамы, прошу вас, ничему не удивляйтесь.

Комната была очень большая, с высокими потолками, как вовсяком старом доме. Она была перегорожена книжными стеллажами на две неравныечасти. Катерина вошла, оглядываясь на Тришку, который пытался всячески привлечьее внимание, и в данный момент посылал с люстры воздушные поцелуи. С разбегуона проскочила на середину комнаты и остановилась в изумлении. У боковой стены,между шкафом и письменным столом, стоял диван, обитый потертой коричневойкожей. На диване в обнимку лежали двое молодых людей в одинаковых черныхкостюмах. Галстуки у них тоже были черными, а рубашки — белыми. На ногах у нихбыли черные остроносые ботинки. Они так и валялись на диване в ботинках. Одиниз молодых людей был натуральным блондином, второй — непонятной, неопределенноймасти.

Про такой цвет пишут на тюбике с краской для волос«средне-русый». Двое в черных костюмах лежали тихо, глаза их были закрыты.

Катерина только открыла было рот, чтобы спросить, что сиезначит, как Ирина ткнула ее кулаком в бок и развернула в другую сторону.

У противоположной стены, возле книжных полок, уставленныхфолиантами, стоял круглый столик красного дерева и кресло с деревянной высокойспинкой. Подлокотники кресла заканчивались вырезанными из дерева львинымимордами. В кресле сидел третий молодой человек, как и те двое, весь в черном, исам брюнет.

Одна рука его лежала на подлокотнике, вторая, полусогнутая влокте, висела в воздухе. Но отчего-то не падала. Глаза у парня былинеестественно выпучены, рот открыт. Он пребывал в совершеннейшей неподвижностии выглядел полным болваном.

Катя захлопала глазами и попятилась.

— Ой! — вскрикнула она неожиданно тонкимголосом. — А кто это такие?

— Вообще-то, милые дамы, — проговорилпрофессор, — я надеялся, что вы ответите мне на этот вопрос.

— Интересное дело! — Катерина неожиданно осмелелаи перешла в нападение. — У вас в квартире сидят.., то есть лежат троекаких-то мертвых уродов, а вы у нас хотите узнать, кто они такие? :

— Катька, не кипятись! — Ирина дернула подругу зарукав.

— Что ты меня останавливаешь? — Катерина резковырвала руку. — Я что, не правду говорю?

— Правду, правду! — Сергей Леонидовичусмехнулся. — Просто я надеялся, что вы сможете меня просветить на ихсчет… Дело в том, что только вчера вы позвонили мне, попросили о встрече — исразу после этого появляются эти… молодые люди и расспрашивают меня о вашеммуже. Вот я и подумал, что их визит как-то связан с вашим звонком…