Мортена, пока он не выдал очередную пошлость в мой адрес. – И мы немедленно отбываем в Элиор!

Глава 16

Я выбежала из комнаты так быстро, что мужчина даже ответить ничего не успел. И я была этому несказанно рада.

Отыскав трактирщика, я заказала жидкую похлебку и сырную лепешку, – скудно, но ничего другого в этом заведении не готовили, – и, схватив свою порцию, умчала на конюшню, чтобы не пришлось есть в компании Мортена.

К счастью, первый советник императора с трапезой покончил довольно быстро, и уже через полчаса мы сидели на лошадях, готовые продолжить путь.

Дороги, конечно, размыло после вчерашних ливней, и нам даже попалось несколько застрявших в грязи экипажей, однако в том и преимущество верховой езды – всегда можно объехать самые глубокие лужи.

Мы ехали в полном молчании. Неожиданный поцелуй Мортена разрушил ту непринужденность, которая была между нами, и я уже не была уверена, что смогу еще хоть когда-нибудь снова расслабиться в его присутствии.

Благо, мне было о чем задуматься, кроме невыносимой личности первого советника. Я с нетерпением ждала встречи с сестрой и заранее подбирала слова, чтобы сообщить ей о словах призрака Асии. Вот как о таком сказать? Реджина ведь доверяла стражникам собственную жизнь! Как она отреагирует, когда узнает, что среди них предатель? И потом: это ведь невозможно будет скрыть от Локкена. А он способен устроить скандал, что мы привезли с собой убийцу. Убийцу, который проник в его личные покои. Выходит, что из-за нашего недосмотра император мог пострадать, а такое его величество простить не сможет. И все, конец свадьбе и мирному договору… На мой родной Форед обрушится вся мощь Элиора.

– Ты собираешься обо всем сообщить ее величеству? – Мортен будто прочитал мои мысли.

– Я должна, – отозвалась не слишком уверенно.

Очертания замка уже показались из-за леса, дорога свернула к главным воротам. Но чем ближе мы подъезжали к императорским башням, тем сильнее таяла моя решимость. Над нами нависла буря похлеще вчерашней, – буря политическая. И к чему она могла привести, я предсказать не могла.

– Ты же понимаешь, что назад пути не будет? – советник императора задумчиво поднял голову, всматриваясь в стрельчатые окна.

– Понимаю, – я нервно сглотнула.

– Решать тебе, – обезоружил меня Мортен.

Я недоверчиво повернулась к нему: это точно он произнес? Мне не послышалось? Я была уверена, что он станет давить на меня до последнего, не отступит, пока не победит, как на том спарринге. Или начнет насмехаться… Однако же Мортен был абсолютно серьезен.

– Если хочешь знать мое мнение, я бы не стал поднимать шума, – после долгой паузы заговорил Мортен. – Сначала надо выяснить все наверняка. Форму стражника мог надеть кто-то другой, чтобы вбить клин между двумя правителями. И если сейчас все закончится скандалом, то цель убийцы будет достигнута.

– Но я не могу утаить столь важную информацию от своей сестры! – горячо возразила я. – От своей королевы!

– Решать тебе, – сдержанно повторил Мортен и до самого замка не проронил ни слова.

Спешившись, я первым делом кинулась к сестре. Прямо так, в дорожной одежде, забрызганной грязью. Боялась, что если не выскажу все прямо сейчас, то потом уже не смогу решиться. В глубине души я понимала, что Мортен прав, но послушать его означало предать Реджину… Нет. Правда – и ничего кроме правды.

Проскочив мимо форедской стражи, я ворвалась в покои. Королева сидела в нашей общей гостиной перед чайным столиком, и вид у нее был крайне взбудораженный. Я с трудом узнавала Реджину. Где ее знаменитое самообладание, горделивая осанка и спокойный холодный взгляд? На щеках алели пятна, глаза лихорадочно блестели, на губах виднелись вмятины от зубов. Боги, опять эта детская привычка? Она ведь не кусала губы уже лет десять! Неужели она так волновалась из-за меня?!

– Реджина, ты в порядке? – спросила, запирая дверь на замок.

– А, это ты?.. – бросила сестра рассеяно, и я аж обомлела.

Вот тебе и волнение! Обо мне она, похоже и не вспоминала!

– Что-то случилось? – я подозрительно прищурилась, всматриваясь в ее раскрасневшееся лицо.

– Случился его величество Локкен Уейт! – сердито фыркнула Реджина и вскочила с кресла. – Можешь себе представить, он заявился на примерку платья и преподнес мне наряд для первой брачной ночи!

– Ну… Женихам положено дарить подарки… – растерялась от такой бурной реакции на банальные, казалось бы, вещи.

– А ты видела этот наряд? – Реджина махнула в сторону белой полупрозрачной вещицы, что валялась в дальнем углу гостиной.

Я подняла подарок его величества и не сдержала удивленного возгласа. А еще говорят, что в Элиоре строгие нравы! Такие откровенные наряды не каждая работница дома терпимости согласится надеть! Кажется, Локкен явственно намекал, что консумировать брак он собирается в первую же ночь, и сделает это с удовольствием и фантазией.

– Я королева! – воскликнула Реджина и принялась мерить комнату шагами. – А он ставит меня в один ряд со своими любовницами… Будто я игрушка для постельных утех! Это… Это… Оскорбление!

– Но рано или поздно вам все равно придется…

– Он вмешивается буквально во все! – Реджина будто не слышала меня. – Заранее указывает мне на мое место, намекая, что моя дальнейшая роль заключается исключительно в том, чтобы ублажать его! Он даже план рассадки гостей изменил, якобы из соображений безопасности! А я корпела над ним неделю!

– Ну, это один-единственный вечер… – осторожно вмешалась я, пытаясь утихомирить сестру, но в ней будто тигр проснулся.

– Он отсадил моих приближенных в другую часть зала! Мне придется сидеть в окружении элиорской знати!

А вот это, кстати, не самое плохое решение. Если убийца и правда из Фореда, – вряд ли простой стражник осмелился бы на такое сам, он явно получил приказ свыше, – то Реджине стоит держаться подальше от собственных подданных. По крайней мере, пока я не выясню, кто за этим стоял.

Глядя, как Реджина мечется по гостиной, пылая, словно факел, я понимала: сейчас мою новость она точно не воспримет правильно. Здесь требовалась холодная голова, а сестра моя кипела от гнева.

Как бы трудно это ни было, мне пришлось последовать совету Мортена. Реджине стоило выдохнуть и успокоиться, а мы с первым советником могли тем временем провести собственное расследование. Опросить стражу и, возможно, узнать нечто важное. Либо найти подтверждение словам Асии, либо получить новую зацепку. Так или иначе, моя сестра была сейчас не в том состоянии, чтобы проводить допросы подчиненных.

А потому я направилась в свою комнату, привела себя в порядок и, переодевшись в платье, которое больше соответствовало местной